chris burden
trans-fixed, 1974
performance
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© chris burden
boundary-pushers of performance—self-endangerment has the highest artistic potential, and the audience becomes less easy to shock with each passing decade. in a steeply upward-winding spiral, the performers’ pain fills, in a disturbing way, the emotional gaps of an audience that eagerly anticipates the willingly exposed nerve of extreme body art, both longingly poetic and razor-sharp voyeuristic. in her performance rhythm 0, also from 1974, she lays out 72 objects on a table and, for a full six hours, leaves it to the audience to decide whether to act upon her body with a feather, a rose, a razor blade, or a loaded gun. the act of pure self-endangerment, which transforms supposedly civilized art viewers into transgressive actors, is a development of burden’s 1971 performance shoot, in which he has a friend shoot at him in front of an audience—even within these three years, the numbing effect within the escalation spiral of performance art is alarming.
pain, as an antidote to a society numbed by sensory overload and as an alternative movement to the constant availability of both real and fictional mediated violence, gains an archaic function through its artistic processing. the injured, truly bleeding human body becomes the last incorruptible proof of reality in the performative enforcement of absolute presence. vicarious suffering in a numb world and the compulsion toward escalation drive the russian action artist pjotr pawlenski to sew his mouth shut in political protest, wrap himself in barbed wire, or in 2013 nail his testicles to moscow’s red square. one can do that, but in order to reach general apathy at all, self-mutilation cannot be painfully enough staged for the media. abramović eventually leaves the bleeding escalation behind, realizing that the pure shock of physical pain wears off exponentially.
in the artist is present, 2010, she sits on a chair for 700 hours and silently observes her audience—extreme mental and emotional endurance replaces pain, and the audience weeps… without a single drop of blood being shed. in 1974, chris burden has his lawyer nail him to a volkswagen beetle with two nails and calls the performance trans-fixed. the action takes place on april 23 in a garage in venice, california. burden lies on his back on the roof of the vehicle, the garage door is opened, and the car is pushed partway out, the engine revs at full throttle for two minutes—and that is it: a modern crucifixion as a sign of pain and endurance, the automobile as an american idol, and the artist as a martyr. his escalation provokes outrage, shock, disgust, and panic. burden deflects guilt: in shoot, a friend pulls the trigger, and in the case of trans-fixed, someone else also drives the nails through his hands. burden leads people to do things that violate the deepest social taboos and shifts the moral and legal burden of the act onto others in order to stage himself as the defenseless object. the audience acts as a passive voyeur—and abramović watches very closely…
iir, april 2026
Marina Abramović sieht in Chris Burden eine essenzielle Inspiration, so wie auch andere bekannte Grenzgänger der Performance – Selbstgefährdung hat allerhöchstes künstlerisches Potenzial, und das Publikum ist Jahrzehnt für Jahrzehnt weniger leicht zu schockieren. In einer sich steil nach oben windenden Spirale füllt der Schmerz der Performer auf erschreckende Weise die emotionalen Lücken eines Publikums, das sehnsuchtsvoll poetisch, aber auch messerscharf voyeuristisch dem bereitwillig freigeschabten Nerv extremer Körperkunst entgegenfiebert. In ihrer Performance Rhythm 0, ebenfalls aus dem Jahr 1974, bereitet sie 72 Gegenstände auf einem Tisch aus und überlässt für lange sechs Stunden dem Publikum die Wahl, ob dieses mit Feder, Rose, Rasierklinge oder geladener Pistole auf ihren Körper einwirkt. Der Akt purer Selbstgefährdung, der vermeintlich zivilisierte Kunstbetrachter in übergriffige Akteure verwandelt, ist eine Weiterentwicklung von Burdens 1971er Shoot, in der er einen Freund vor Publikum auf sich schießen lässt – selbst im Ablauf von nur drei Jahren ist die Abstumpfung innerhalb der Eskalationsspirale der Performancekunst erschreckend.
Schmerz als Gegenmittel gesellschaftlich reizüberflutender Narkose und als alternative Bewegung zur permanenten Verfügbarkeit, sowohl echter als auch fiktiver medialer Gewalt, erhält durch seine künstlerische Verarbeitung archaische Funktion. Der verletzte, real blutende menschliche Körper ist der letzte unkorrumpierbare Realitätsbeweis in der performativen Erzwingung absoluter Gegenwärtigkeit. Stellvertretendes Leiden in einer tauben Welt und der Zwang zur Eskalation treiben den russischen Aktionskünstler Pjotr Pawlenski dazu, sich aus politischem Protest den Mund zuzunähen, sich mit Stacheldraht zu umwickeln oder 2013 seine Hoden auf den Moskauer Roten Platz zu nageln. Kann man so machen, aber um die allgemeine Apathie überhaupt noch zu erreichen, kann die Selbstverstümmelung nicht medienwirksam schmerzlich genug sein. Abramović verlässt die blutende Eskalation irgendwann in der Erkenntnis, dass sich reiner Schock physischer Schmerzen exponentiell abnutzt.
In The Artist Is Present (2010) sitzt sie 700 Stunden auf einem Stuhl und betrachtet stumm ihr Publikum – extreme mentale und emotionale Ausdauer ersetzt den Schmerz, und das Publikum weint … ohne einen Tropfen vergossenen Blutes. 1974 lässt sich Chris Burden von seinem Anwalt mit zwei Nägeln auf einen VW Käfer nageln und nennt die Performance Trans-Fixed. Die Aktion findet am 23. April in einer Garage im kalifornischen Venice statt. Burden liegt rücklings auf dem Dach des Fahrzeugs, das Garagentor wird geöffnet, das Auto ein Stück herausgeschoben, der Motor läuft für zwei Minuten auf Hochtouren – und gut: moderne Kreuzigung als Zeichen von Schmerz und Ausdauer, das Automobil als amerikanisches Idol und der Künstler als Märtyrer. Seine Eskalation provoziert Empörung, Schock, Abscheu und Panik. Burden spielt Schuld über Bande: Bei Shoot drückt ein Freund den Gewehrabzug, im Fall Trans-Fixed schlägt ebenfalls ein anderer die Nägel durch die Hände. Burden bringt Menschen dazu, Dinge zu tun, die tiefste gesellschaftliche Tabus verletzen, und lädt die moralische und juristische Last der Tat auf andere ab, um sich selbst als das wehrlose Objekt zu inszenieren. Das Publikum agiert als passiver Voyeur – und Abramović schaut sehr genau hin …
iir, april 2026