michael heizer
city, 1970 – 2022
architectural project, 1,5 x 0,5 miles
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© isometric project floor plan on edited satellite image
michael heizer’s project city is fascinating and contentious at the same time and raises the simple question of whether art is developing in a direction that is simply gigantic, exorbitantly expensive, and hardly accessible to the general public – in other words, elitist. city offers less an insight into current artistic practice than it does a gigantic keystone of a past era, emerging from the land art movement of the late 1960s. heizer, robert smithson, and james turrell seek to escape commercially sterile gallery spaces and create artworks that are not purchasable, easily presentable, or consumable. tragically, this originally innocent urge to withdraw from the market has for quite some time produced works whose construction and maintenance require financial resources that can only be provided by the most powerful and wealthiest actors of the art market such as gagosian or privileged private collectors – who of course are also happy to administer such sums. strictly limited to six visitors per day who must register in advance and with an entrance fee of 150 dollars, the foundation justifies this with conservation concerns, arguing that mass tourism would erode the site – and, of course, with the intention of creating a carefully conceived artistic experience of silence, solitude, and isolation.
city plays with the longing for an absolutely unique, physical, and difficult-to-access experience and thus, in a world reduced to screens, becomes the ultimate luxury as something unreproducible, monumental, and hard to reach. the gigantic life’s work of an obsessive artist who spends 50 years building it is a paradox. the artist’s father, robert heizer, is a renowned anthropologist and archaeologist, and as a young man michael accompanies him to excavations in south america and yucatán, where he studies chichén itzá and other sites. the aspiring megalomaniac heizer is fascinated by their sheer physical presence and by the proportions of their masses in relation to one another. he hollows out these cultural sites and transfers only their formal vocabulary – such as pyramids or ritual plazas – into the desert of nevada. the artists of the american land art movement see themselves as solitary pioneers conquering nature with bulldozers and dynamite. while ancient cities grow over centuries through collective living and working, in modernity the artist’s solitary ego takes over this position.
grown culture is replaced by singular, uncompromising willpower in the individual attempt to catapult oneself into the ranks of ancient high civilizations. heizer does not build an inhabitable city but imagines possible remnants of an american civilization and sees his work as an artistic counterproposal to underground nuclear bunkers or other military facilities. in the remarkably short-sighted delusion of creating an archaeological artifact for a distant future, heizer produces a monument emptied of meaning and abandoned by time. from the past he takes the form, tears away its function, and thrusts the result into a future of which he cannot in the slightest foresee whether it will possess an understanding of art that comes even remotely close to our own. what remains is gigantic hubris in scorching heat for x dollars in a sweating group of six. for that matter, this vast complex does not need to endure for millennia in order to be regarded with awe by future civilizations – mouths are already hanging open now.
iir, march 2026
Michael Heizers Projekt City ist faszinierend und streitbar zugleich und wirft die simple Frage auf, ob sich Kunst in eine Richtung entwickelt, die einfach nur gigantisch, sündhaft teuer und der breiten Öffentlichkeit kaum zugänglich, sprich elitär ist. Dabei bietet City weniger einen Einblick in aktuelles Kunstgebaren, sondern ist vielmehr gigantischer Schlussstein einer vergangenen Epoche – entspringend der Land-Art-Bewegung der späten 1960er Jahre. Heizer, Robert Smithson oder James Turrell wollen kommerziell sterilen Galerieräumen entfliehen und Kunstwerke erschaffen, die nicht käuflich, einfach präsentier- und konsumierbar sind. Tragischerweise bringt dieser ursprünglich unschuldige Drang, sich dem Markt entziehen zu wollen, schon eine ganze Weile Werke hervor, die in Bau und Erhalt finanzielle Mittel erfordern, die nur von den mächtigsten und reichsten Akteuren des Kunstmarktes wie Gagosian oder privilegierten Privatsammlern geleistet werden können – und die diese Summen dann natürlich auch gerne verwalten. Streng limitiert auf sechs täglich vorangemeldete Besucher und 150 Dollar Eintritt rechtfertigt die Stiftung dies mit konservatorischen Gründen denn Massentourismus erodiere das Gelände – und selbstverständlich mit einer wohl intendierten, künstlerischen Erfahrung der Stille, Einsamkeit und Isolation.
City spielt mit der Sehnsucht nach absolut einmaliger, physischer, schwer zugänglicher Erfahrung und wird so, in einer alles auf Bildschirme reduzierenden Welt, als Unreproduzierbares, Monumentales und schwer Erreichbares zum ultimativen Luxus. Das gigantische Lebenswerk eines obsessiven Künstlers, der 50 Jahre damit verbringt, daran zu bauen, ist ein Paradoxon. Des Künstlers Vater, Robert Heizer, ist renommierter Anthropologe und Archäologe, und Michael begleitet ihn als junger Mann zu Ausgrabungen in Südamerika und Yucatán, wo er Chichén Itzá und andere Anlagen studiert. Den angehenden megalomanen Heizer fasziniert deren schiere physische Präsenz, die Massenverhältnisse zueinander ebenso. Er entkernt diese kulturellen Stätten und transferiert lediglich deren Formenwelt – wie Pyramiden oder rituelle Plätze – in die Wüste Nevadas. Die Künstler der amerikanischen Land-Art-Bewegung sehen sich als die Natur mit Bulldozern und Dynamit bezwingende, einsame Pioniere. Während antike Städte über Jahrhunderte durch kollektives Zusammenleben und Arbeiten wachsen, übernimmt in der Moderne des Künstlers solistisches Ego diese Position.
Gewachsene Kultur wird ersetzt durch singuläre, kompromisslose Willenskraft im individuellen Versuch, sich selbst in die Riege antiker Hochkulturen zu katapultieren. Heizer baut keine bewohnbare Stadt, sondern ersinnt mögliche Überreste einer amerikanischen Zivilisation und sieht sein Werk als künstlerischen Gegenentwurf zu unterirdischen Atombunkern oder anderen militärischen Anlagen. Im bemerkenswert kurz gedachten Irrglauben, ein archäologisches Artefakt für eine ferne Zukunft zu erschaffen, kreiert Heizer ein sinnentleertes und zeitverlassenes Monument. Der Vergangenheit entnimmt er die Form, entreißt ihr die Funktion und stülpt das Ergebnis in eine Zukunft, von der er nicht im Mindesten erahnen kann, ob diese ein Kunstverständnis besitze, das dem unseren auch nur ansatzweise nahekommt. Was verbleibt, ist gigantische Anmaßung in sengender Hitze zu x Dollar in einer schwitzenden Sechsergruppe. Dazu muss diese Großanlage nicht Jahrtausende überdauern, um von zukünftigen Zivilisationen mit Ehrfurcht betrachtet zu werden – die Münder stehen jetzt schon offen.
iir, march 2026