radiohead
amnesiac, 2001
cd in hardcover book format, special edition
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© radiohead
at the turn of the millennium, the musicians of radiohead politely place their never truly fitting britpop-category jacket back into the closet. thom yorke’s singing style, already drifting somewhat toward a whining register, has little to nothing in common with one of the oasis lads’ relentless offers to start a fight. they put the guitar aside as well; this is polished, posh-mature behaviour, and not every englishman feels compelled to smash his string instrument against every available surface, as the the who specialist pete townshend elevates to an absolute art form. between 1999 and 2000, the now thoroughly chastened musicians spend a great deal of time in the studio, and from these sessions emerge two very different yet deeply interconnected albums. following kid a, radiohead’s fifth album amnesiac arrives in may 2001, and the band repeatedly has to stress that these are neither b-sides nor mere outtakes from its predecessor, but a fully autonomous work in its own right. reaching number one in the british album charts more than validates that claim; second place in the united states is equally respectable, while grammy award and mercury music prize nominations also follow. a cd in hardcover book format appears simultaneously with the standard cd edition, designed as an old and fictional library volume from the “catachresis library.” fans and collectors regard this version as the “definitive” one, as it realises the artistic vision of thom yorke and artist/designer stanley donwood most consistently. the two know each other since their student years in the late 1980s, when they study fine art and english literature at exeter college of art and design.
since their first collaborative project for the ep my iron lung in 1994, the pair shape the band’s entire visual identity. although both albums emerge from the same sessions, amnesiac radiates, in contrast to kid a’s cool minimalist and homogeneous character, a far more eclectic and claustrophobic energy, elegantly demonstrating that their newly embraced electronic style springs from a deeply embedded creative vein. fans elevate the album to cult status and recognise the courage toward inconsistency woven into it. radiohead thereby consolidates its reputation for fiercely individual artistic autonomy unwilling to submit to conventional market pressures, laying the foundation for its ascent into myth. pyramid song in particular stands as a compositional masterpiece, built upon a highly complex rhythmic structure that simultaneously feels completely wrong and yet entirely fluid. the track rests on a simple 4/4 rhythm, but each section accents that pulse differently, creating a cyclical pattern that philip selway’s drumming further obscures through an extremely loose jazz rhythm. thom yorke often recounts how, after hearing a composition by charles mingus, he becomes completely obsessed with a certain rhythm and immediately writes down the chords for pyramid song at the piano. yorke refers here to freedom, a track from the 1962 album town hall concert, which functions less as a conventional jazz composition than as a political poem delivered over a ritualistic, almost militaristic percussion line.
freedom establishes a rhythmic pattern of clapping and foot stomping whose archaic and irregular beat evokes a group of chained prisoners marching in lockstep — radiohead adopts precisely this “heavily flowing,” organically imperfect atmosphere. mingus also grapples here with the paradox of freedom itself, and this bitter spiritual depth perfectly matches the atmosphere of amnesiac. while mingus speaks about the oppression of african americans, yorke transforms that content into an existential, almost otherworldly melancholy. mingus furthermore loves controlled chaos: his brass players improvise into a dense and restless soundscape, and this very controlled anarchy subsequently replaces radiohead’s until-then standard verse-chorus-guitar-solo routine. charles mingus may be known to only a few people today, and radiohead’s anarchic searching may likewise find fewer followers in the present moment. nevertheless, both positions function as vital transmitters into a music landscape that is slowly recovering yet currently rather shallow. the dictatorship of the playlist and the consequences of techno-economic shifts are denied immediate gratification here and replaced instead by confrontation and catharsis. mingus’ choleric rage and yorke’s claustrophobic paranoia remain standing quietly in the corner of a directionless age as an imperfect, doubtful, anarchic counterpart and ultimate currency of authenticity. cultural history, meanwhile, always moves in pendulum swings — one simply has to wait accordingly, with patience …
iir, may 2026
Zur Jahrtausendwende legen die Musiker der Band Radiohead ihr ohnehin nie wirklich passendes Britpop-Kategoriejäckchen brav in den Schrank, Thom Yorkes auch etwas in die nöhlende Richtung gehender Gesangsstil hat ohnehin wenig bis gar nichts mit des einen Oasis-Buben unentwegten Raufereiangeboten zu tun. Die Gitarre hängen sie gleich mit in die Ablage, das ist gepflegt posh-matures Verhalten, und nicht jeder Engländer fühlt sich genötigt, sein Saiteninstrument an allem Möglichen zu zertrümmern, wie dies der The-Who-Spezialist Pete Townshend zur absoluten Meisterschaft erhebt. Zwischen 1999 und 2000 verbringen die nurmehr geläuterten Musiker viel Zeit im Studio, und aus diesen Sessions gehen zwei sehr unterschiedliche, sich aber durchaus bedingende Alben hervor. Auf Kid A folgt im Mai 2001 Radioheads fünftes Album Amnesiac, und die Band muss allerorten betonen, dass dies nicht die B-Seiten oder schnöden Outtakes des Vorgängers seien, sondern als eigenständiges Album gesehen werden müsse. Die Platzierung als Nummer 1 der britischen Albumcharts gibt dieser Aussage mehr als recht, in den USA ist der zweite Platz ebenfalls honorabel, und auch Grammy-Award- sowie Mercury-Music-Prize-Nominierungen winken. Eine CD im gebundenen Buchformat erscheint zeitgleich mit der Standard-CD in der Gestaltung einer alten und fiktiven Bibliotheksausgabe der „Catachresis Library“. Fans und Sammler sehen diese Version als die „definitive“, da sie die künstlerische Konzeption Thom Yorkes und des Artists beziehungsweise Designers Stanley Donwood am konsequentesten umsetzt. Die beiden kennen sich schon seit ihren Studienjahren in den späten 1980ern, als sie Bildende Kunst und Englische Literatur am Exeter College of Art and Design studieren.
Seit ihrem ersten gemeinsamen Projekt für die EP My Iron Lung im Jahr 1994 gestalten die beiden das gesamte visuelle Erscheinungsbild der Band. Obwohl beide Alben denselben Sessions entstammen, verströmt Amnesiac im Gegensatz zu Kid As kühl-minimalistischer und homogener Ausprägung eine eher eklektisch-klaustrophobe Energie und kann damit stilsicher belegen, dass ihr neu gewählter elektronischer Stil einer tief liegenden kreativen Ader entspringt. Die Fans erheben das Album zum Kultstatus und erkennen den darin eingewobenen Mut zur Inkonsistenz. Radiohead festigt damit ihren Ruf einer hochgradig individuellen, dem gängigen Marktdruck nicht nachgebenden künstlerischen Autonomie und begründet so ihren Aufstieg zum Mythos. Speziell Pyramid Song ist ein kompositorisches Meisterwerk mit einer hochkomplexen rhythmischen Struktur, die gleichzeitig völlig falsch und doch absolut fließend erscheint. Der Track baut auf einem einfachen 4/4-Takt auf, aber jeder Part des Stückes betont diesen Grundschlag unterschiedlich, wodurch ein zyklisches Pattern entsteht, das durch Philip Selways Schlagzeug mit einem sehr frei angelegten Jazz-Rhythmus die Taktstriche noch mehr verschleiert. Thom Yorke erzählt gern, dass er nach dem Hören einer Komposition von Charles Mingus von einem bestimmten Rhythmus vollständig besessen am Klavier die Akkorde für Pyramid Song niederschreibt. Yorke spricht hier von Freedom, einem Track des Albums Town Hall Concert von 1962, bei dem es sich weniger um eine klassische Jazz-Komposition denn um ein politisches Gedicht handelt, das über einer rituellen, fast militärischen Percussions-Linie vorgetragen wird.
Freedom begründet ein rhythmisches Pattern aus Klatschen und Fußstampfen, dessen archaischer und unregelmäßiger Beat einer im Gleichschritt in Ketten marschierenden Gefangenengruppe entspricht – Radiohead übernimmt diese „schwerfällig fließende“, organisch unperfekte Stimmung. Mingus befasst sich hier zudem mit der Paradoxie der Freiheit, und diese bittere spirituelle Tiefe entspricht Amnesiacs Atmosphäre. Während Mingus über die Unterdrückung der Afroamerikaner spricht, transformiert Yorke diesen Inhalt in eine existenzielle, fast jenseitige Melancholie. Zudem liebt Mingus das kontrollierte Chaos: Seine Bläser improvisieren in einen dichten und unruhigen Sound hinein, und ebenjene kontrollierte Anarchie ersetzt fürderhin Radioheads bis dato gängige Strophe-Refrain-Gitarrensolo-Routine. Charles Mingus dürfte heute wenigen bekannt sein, und auch Radioheads anarchisches Suchen kann dieser Tage auf weniger Anhänger stoßen. Dennoch sind beide Positionen wichtige Sender in eine wieder zu gesundende, zurzeit eher flache Musiklandschaft. Der Playlist-Diktatur und dem Resultat technologisch-ökonomischer Verschiebungen wird hier sofortige Befriedigung verweigert und durch Konfrontation und Katharsis ersetzt. Mingus’ cholerische Wut und Yorkes klaustrophobische Paranoia stehen in einer ziellos dahin tingelnden Zeit als unperfekt zweifelndes anarchisches Gegenstück und ultimative Währung für Authentizität noch still in der Ecke. Kulturgeschichte hingegen bewegt sich immer in Pendelschlägen – man muss nur dementsprechend und entspannt abwarten …
iir, may 2026
© radiohead