
richard serra
gutter corner splash: night shift, 1969/1995
cast lead, 48,26 x 274,32 x 454,66 cm
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:

© richard serra & san francisco museum of modern art
in jasper johns’ new york studio, richard serra creates his work splash piece in 1969, johns donates it to the san francisco museum of modern art in 1991, as he sells his studio, a former bank building in manhattan’s lower east side. the piece is now titled splash piece: casting to SFMOMA, which serra expands in 1995 and renames again for a museum presentation. he incorporates the term night shift into the title to reference the extensive precautions taken to protect the daily influx of museum visitors from toxic lead fumes. the site-specific work is presented in a new context, contradicting serra’s strict conceptual approach and requiring a reconstruction in the sense of a restoration. in the critical words of curator miwon kwon, avant-garde and radical works from the 1960s and 1970s are detached from their original locations in the 1990s, transformed into portable and commercially exploitable objects for galleries and museums. while the conceptually minimalist model of the work is preserved for posterity, the work itself is reduced to a historical reference to its former, literal position.
the sculptor navigates the challenges of changing circumstances through the sensitive renaming of the work, and its ton-heavy implementation proceeds without lasting flaws. serra’s associate philip glass, then in the late 1960s beginning to develop his groundbreaking minimal music, draws serra’s attention to the material lead and its interesting processing possibilities, which glass notices during a temporary plumbing job. serra, for whom space and material are core questions of his practice, begins shaping room corners with lead for various events. the series starts in 1968 with 9 at leo castelli, organized by robert morris in the gallerist’s warehouse in new york, and continues in 1969 with exhibitions such as op losse schroeven at the stedelijk museum in amsterdam, when attitudes become form—works, concepts, processes, situations, information at the kunsthalle bern, and anti-illusion: procedures/materials at the whitney museum of american art in new york. serra’s solo show at castelli and in jasper johns’ studio showcases his final early works with molten lead. all these events address the contemporary state of post-minimalist and conceptual art practices, with harald szeemann’s groundbreaking exhibition in bern highlighting the pivotal role of curators in close collaboration with artists.
in 1967, serra writes verb list, a long sequence of transitive verbs (roll, twist, or drop), which later serves as both a title and an inspiration for the splash/cast series. the artist explores a variety of industrial materials such as fiberglass, latex, or vulcanized rubber, seeking to activate their primary substance through procedural actions, similar to his peer eva hesse. when serra leaves the hardened lead in the corner between wall and floor, it is a splash work; when he removes it and places it as a freestanding sculpture in the space, he calls it a cast. serra’s study trip to japan, permanently influences his understanding of space and time, particularly the zen gardens and temples of kyoto. upon returning, he creates his first site-specific outdoor work, to encircle base plate hexagram, right angles inverted. the sculptor goes on to erect monumental steel sculptures around the globe, with his public works frequently becoming targets of ridicule or campaigns for removal. in the evident tension between institutional art audiences and a broader public, serra continues to provoke by striking at perceived sensitivities to this day.
iir, january 2025
In Jasper Johns’ New Yorker Studio fertigt Richard Serra 1969 seine Arbeit Splash Piece, die Johns 1991 dem San Francisco Museum of Modern Art schenkt, da er sein Atelierhaus veräußert, ein ehemaliges Bankgebäude in der Lower East Side von Manhattan. Die Arbeit trägt nun den Namen Slash Piece: Casting to SFMOMA, die Serra 1995 erweitert und nun anlässlich einer musealen Präsentation wiederum umbenennt. Den Begriff Night Shift nimmt er in den Titel mit auf, um die vielfältigen Vorkehrungen zu benennen, die getroffen werden, um das täglich hereinströmende Museumspublikum vor den giftigen Bleidämpfen zu schützen. Die ursprünglich ortsspezifisch erstellte Arbeit wird in einer neuen Situation präsentiert, die Serras striktem Konzept eigentlich widerspricht, und so von einer Rekonstruktion im Sinne einer Wiederherstellung gesprochen werden muss. In den kritischen Worten der Kuratorin Miwon Kwon werden avantgardistische und radikale Werke aus den 60er- und 70er-Jahren in den 90ern von ihrem jeweiligen Standort losgelöst, um als tragbare und daher kommerziell verwertbare Objekte für Galerien und Museen mobilisiert werden zu können. Das konzeptionell minimalistische Gedankenmodell der Arbeit bleibt so einer Nachwelt erhalten, die Arbeit selbst allerdings reduziert sich zum historischen Verweis ihrer eigenen, nun ehemaligen, im wahrsten Sinne Position.
Der Bildhauer umgeht die Tücken sich wandelnder Umstände durch sensible Umbenennung der Arbeit, und die tonnenschwere Umsetzung verläuft ohne bleibenden Makel. Serras Weggefährte Philipp Glass, in den späten Sechzigern noch beginnend, seine wegweisende Minimal Music zu entwickeln, macht Serra auf das Material Blei und dessen interessante Verarbeitungsmöglichkeiten aufmerksam, die er während eines zeitweisen Broterwerbjobs als Klempner bemerkt. Serra, für den Raum und Material die Kernfragen seines Schaffens darstellen, beginnt nun, anlässlich verschiedener Events, die Ecken von Räumen mit Blei auszuformen. 1968 beginnt die Reihe mit 9 at Leo Castelli, organisiert von Robert Morris in des Galleristen Lagerhaus in New York, und wird 1969 anlässlich der Ausstellungen Op Losse Schroeven im Stedelijk Museum in Amsterdam, When Attitudes Become Form—Works, Concepts, Processes, Situations, Information in der Kunsthalle Bern und schließlich Anti-Illusion: Procedures/Materials im New Yorker Whitney Museum of American Art weitergeführt. Eine Soloshow bei Castelli und das Werk in Jasper Johns’ Studio sind die letzten, frühen Arbeiten mit flüssigem Blei. Alle Veranstaltungen befassen sich mit dem aktuellen Stand zeitgenössischer, postminimalistischer und konzeptueller Kunstpraktiken, und die Rolle des Kuratoren, in enger Zusammenarbeit mit den Künstlern, wird durch Harald Szeemanns Schau in Bern zukunftsweisend geprägt werden.
1967 schreibt Serra Verb List, eine lange Abfolge transitiver Verben (roll, twist oder drop), die in der Folge auch Namens- und Ideengeber der Splash/Cast-Reihe ist. Der Künstler beschäftigt sich mit einer ganzen Reihe industriell gefertigter Materialien wie Glasfaser, Latex oder vulkanisiertem Gummi, deren primäre Substanz er in prozessualen Aktionen zu aktivieren sucht, ebenso wie seine Kollegin Eva Hesse. Belässt er das ausgehärtete Blei in der Ecke zwischen Wand und Boden, handelt es sich um ein Splash-Werk; nimmt er es heraus und stellt es als freistehende Skulptur in den Raum, benennt dies der Künstler als Cast. Serras Studienreise nach Japan, speziell die Zengärten und -tempel Kyotos, prägt des Künstlers Verhältnis von Raum und Zeit dauerhaft. Nach seiner Rückkehr beginnt er mit seiner ersten ortsspezifischen Arbeit im Außenbereich: To Encircle Base Plate Hexagram, Right Angles Inverted. Der Bildhauer wird weltweit monumentale Stahlskulpturen errichten, und gerade seine im öffentlichen Raum errichteten Werke sind unablässiger Anlass zu Hohn und Spott oder gern genutztes Kampagnenziel, diese wieder zu entfernen. In der offensichtlichen Diskrepanz zwischen institutionellem Kunstpublikum und einer weniger fokussierten Allgemeinheit gelingt es Serra bis heute, Salz in vermeintliche Wunden zu werfen.
iir, january 2025