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robert smithson
asphalt rundown, 1969

sculptural event

while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:

robert smithson

© the holt/smithson foundation

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the dream of boundless freedom and dynamism, encapsulated in jack kerouac’s on-the-road mythos, spreads across the land with an ever-growing network of paved highways – the wild horse of america is saddled. robert smithson enjoys traveling the land, venturing into wild wastelands or abandoned suburban ruins. his colleagues carl andre, donald judd, and claes oldenburg often accompany him on his diverse excursions to nevada and california. in new jersey, he finally develops the concept of non-sites. fascinated by endless convoys of trucks transporting earth and stones, he gathers such materials at specific locations to arrange and display them in galleries, sometimes combined with mirrors. smithson’s restless, searching spirit moves quickly, and his artistic evolution mirrors his journey. transitioning from a figurative mix of various -isms to sculptures reflecting light and space, he takes these intermediate steps to slowly bring the landscape itself into focus. j.g. ballard’s science fiction novel the crystal world, where the west african jungle transforms into a shimmering crystal world, captivates smithson as much as gilles deleuze’s film-critique-based concept of the crystal image, in which past, imagined, present, and virtual converge within the facets of the inorganic. a comparable design of interpretive compression of fact, place, or time develops in hanne darboven’s work.

“just dump that stuff down the hill” is a common phrase of carelessness from years past, reflecting a thoughtless era lacking environmental awareness. in 1969, robert smithson takes this idea literally and purposefully dumps a truckload of liquid asphalt down an embankment. the mass, once hardened, is boldly and provocatively labeled as a sculptural work and a “crystalline structure of time.” in a quarry near rome, this action visually and tangibly demonstrates how time can be shaped and formulated, laying another cornerstone of the land art movement he co-founded. in another work of the “earthworks” series, he reverses the principle, covering an abandoned wooden shed at kent state university in ohio with earth until its supporting structure collapses. in the case of partially buried woodshed, nature overwhelms human culture, while in asphalt rundown, the reverse occurs. in 1970, smithson takes another step, directly intervening in nature to create spiral jetty, a 460-meter-long, 4.6-meter-wide spiral of basalt and mud extending into utah’s great salt lake. extensive documentation, drawings, photographs, and descriptive texts are integral parts of these actions.

time and humanity’s ever-expanding impact on nature are smithson’s central themes, which he explores as an art theorist and critic in a series of essays. in his article a sedimentation of the mind: earth projects published in artforum, he discusses contemporary developments in land art and includes references to classical landscape architecture in other texts. he is particularly fascinated by the concept of new york’s central park, designed by america’s landscape architect frederick law olmsted. within the triangle of untamed, untouched nature, its transformation into a seemingly naturalistic landscape, and the legacy of industrially abandoned sites, smithson formulates a design approach grounded in theory. this approach is abruptly cut short by his untimely death. the artist dies in a plane crash in 1973 during an aerial inspection of his work amarillo ramp, which his wife nancy holt and richard serra must complete. smithson’s abundant artistic and theoretical legacy serves as fertile ground for creative approaches, inspiring not only artists like renée green and tacita dean far beyond his generation.

iir, january 2025

Der Traum von grenzenloser Freiheit und Dynamik, in Jack Kerouacs On-the-Road-Mythos gebündelt, überzieht das Land mit immer mehr asphaltierten Highways – das wilde Pferd Amerika erhält einen Sattel. Robert Smithson zieht gern über Land, in wilde Einöden oder verlassene Vorstadtruinen. Die Kollegen Carl Andre, Donald Judd oder Claes Oldenburg sind Reisegefährten seiner vielfältigen Exkursionen nach Nevada und Kalifornien. In New Jersey schließlich entwickelt er die Idee der Non-Sites. Fasziniert von endlosen Massen an Erde und Steine transportierender Lasterkolonnen, sammelt er ebensolche an spezifischen Stellen, um sie, mitunter mit Spiegeln kombiniert, in Galerien angeordnet zu präsentieren. Smithsons rastlos suchender Geist wandert rasch, und in seinen künstlerischen Entwicklungen spiegelt sich sein Weg. Von figurativem Mix diverser -ismen kommend, über Licht und Raum reflektierende Skulpturen, nimmt er mit diesen Zwischenschritten langsam die Landschaft selbst in den Fokus. J. G. Ballards Science-Fiction-Roman The Crystal World, in der sich der westafrikanische Dschungel in eine schimmernde Kristallwelt transformiert, fesselt den Umtriebigen ebenso wie Gilles Deleuzes filmkritikbasiertes Kristallbild, in dem sich Vergangenes, Imaginiertes, Gegenwärtiges und Virtuelles in der Facettierung des Unorganischen zusammenziehen. Einen vergleichbaren Entwurf der Interpretation gestalterischer Komprimierung von Fakt, Ort oder Zeit entwickelt sich in Hanne Darbovens Werk.

„Kipp das Zeug doch einfach dort den Hang runter“ ist ein gängiger Spruch der Unachtsamkeit vergangener Jahre und Ausdruck einer gedankenlosen Zeit nicht existenten Umweltbewusstseins. Robert Smithson setzt dies 1969 konkret um und kippt eine Lastwagenladung flüssigen Asphalt zielgerichtet über eine Böschung. Die dann aushärtende Masse bezeichnet er ebenso radikal und verwegen als skulpturale Arbeit und „kristalline Struktur der Zeit“. In einem Steinbruch nahe Roms verdeutlicht Smithson mit dieser Aktion ebenso faktisch wie bildreich, wie sich Zeit ausformulieren, formen kann, und setzt mit dieser gestisch minimalen Arbeit einen weiteren Grundstein der von ihm mitbegründeten Land Art. In einer weiteren Arbeit dieser Earthworks genannten Reihe dreht er das Prinzip um und bedeckt einen verlassenen Holzschuppen der Kent State University in Ohio so lange mit Erde, bis dessen tragende Konstruktion in sich zusammenbricht. Im Falle des Partially Buried Woodshed überlagert Natur menschliche Kultur, bei Asphalt Rundown verhält es sich genau umgekehrt. In einem weiteren Schritt greift Smithson 1970 direkt in die Natur ein und formt mit Spiral Jetty eine 460 Meter lange, 4,6 Meter breite Spirale aus Basalt und Schlamm, die in den Great Salt Lake in Utah hineinragt. Umfangreiche Dokumentationen, Zeichnungen, Photographien und beschreibende Schriftstücke sind elementare Bestandteile dieser Aktionen.

Zeit und der stetig weiter ausholende Eingriff des Menschen in die Natur sind Smithsons fokussierte Themen, die er als Kunsttheoretiker und -kritiker in immer neuen Texten umkreist. In seinem im Artforum erscheinenden Essay A Sedimentation of the Mind: Earth Projects beschreibt er aktuelle Entwicklungen der Land Art und bezieht in weiteren Texten auch klassische Landschaftsarchitektur mit ein. Besonders die Konzeption des New Yorker Central Parks durch dessen Begründer in Amerika, Frederick Law Olmsted, fasziniert Smithson. Im Dreieck zu erobernder schlichter, unbehandelter Natur und deren Umwandlung in eine naturalistisch erscheinende Landschaft, der Hinterlassenschaft industriell verlassener Gelände und dem von Menschen unberührten Land formt sich ein mit theoretischem Unterbau unterlegter Gestaltungsansatz, der durch Smithsons frühen Tod sein jähes Ende findet. Der Künstler stirbt 1973 bei einem Flugzeugabsturz während einer Luftinspektion seiner Arbeit Amarillo Ramp, die durch seine Frau Nancy Holt und Richard Serra finalisiert werden muss. Smithsons überreiches künstlerisches und theoretisches Werk bildet einen willkommenen Nährboden kreativer Ansätze, aus dem weit über seine Generation hinaus nicht nur Positionen wie Renée Green oder Tacita Dean zu schöpfen wissen.

iir, january 2025