trevor paglen
headquarters of the national security agency on fort meade, maryland, 2013
photography
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© trevor paglen
truth, subjectivity, and morality, ostensibly fixed bulwarks of western philosophy and culture, are critically examined by friedrich nietzsche in order to subsequently provide the poststructuralists michel foucault and jacques derrida with conceptual frameworks to further thematize the inseparable connection between knowledge and power. fixed meanings treated as truths and universal wisdoms are subjected to critical analysis in order to reveal, through this deconstruction, the multilayered nature and ambivalence of meaning, which can be read differently depending on the observing perspective. assumptions and contradictions in texts, structures, and meanings are questioned and dismantled as seemingly stable constructions, and it is precisely nietzsche’s emphasis on language as a dynamic field of interpretation that provides the basis for examining fixed systems of meaning. in debates on the diversity and contradictoriness of values, as well as in analyses of modern mass societies and their formation of elites, an individual, self-determined value orientation is promoted, which culminates in the twenty-first century in an unmanageable multitude of constructions of truth. originally conceived as a liberation from rigid systems and their representatives, this intelligent discourse derails in a time referred to as post-truth into fiercely waged battles between antagonistic claims to truth and truth-authority.
while the world repeatedly seeks to hide itself in the trenches of the main theaters of conflict—poor vs. rich, young vs. old, and woman vs. man—trevor paglen engages directly with the system of the military-industrial complex. with academic backgrounds in art, technology, geology, and new media as a foundation, the photographic artist’s works focus on the presentation of military bases meant to remain secret or of spy satellites orbiting the earth. paglen’s remarkable strategy does not lie in making visible areas of specific use such as the national security agency; rather, the immediately arising, tense excitation stems from our pure imagination within an unfocused conception of highly complex operational mechanisms. by photographing drones, however small they may appear within his pictorial format, their purely factual mention automatically initiates a fictional chain of narration from which we cannot escape. from the tactical acquisition of a target through the final authorization to fire and onward to the all-destroying cone of flame, our vision passes through a chronology hidden from us in microsecond succession, which we simply assign to the emotionally triggering work of paglen.
paglen’s activist-educational work gains even greater significance through current political developments in the united states, as the warnings delivered as early as 1961 by dwight d. eisenhower about a military-capital-government entanglement appear to be coming true. in 2009, david rothkopf, former deputy secretary of state in the bill clinton administration, once again summarizes what then grows into bitter reality by 2025. in a renewed engagement with the sociological classic the power elite, upon whose analysis eisenhower’s speech is based, rothkopf warns of precisely that consolidation of a super-elite which, under the current american president, sets out to abandon all decency and shame in order to successfully undermine the democratic structures of the united states. in combination with the increasingly disturbing video sequences that reach us daily, it becomes starkly clear how immense the importance of the signaling and warning function of political art is, and of paglen’s work in particular. brazenly grim rulers and their willing henchmen may come and go—but the power and force of their military instruments, with remarkable spite and indifference, remain there in the silos, where they may be dutifully photographed for the museum.
iir, january 2026
Wahrheit, Subjektivität und Moral, vermeintlich festgefügte Bollwerke westlicher Philosophie und Kultur, werden von Friedrich Nietzsche kritisch beleuchtet, um in der Folge den Poststrukturalisten Michel Foucault und Jacques Derrida Denkfiguren zu liefern, den untrennbaren Zusammenhang zwischen Wissen und Macht weiter zu thematisieren. Festgefügte, als Wahrheiten gehandelte Bedeutungen und universelle Weisheiten werden einer kritischen Analyse unterworfen, um mit dieser Dekonstruktion die Vielschichtigkeit und Ambivalenz von Sinn aufzuzeigen, der je nach betrachtender Perspektive anders gelesen werden kann. Annahmen und Widersprüche in Texten, Strukturen und Bedeutungen werden als scheinbar stabile Konstruktionen hinterfragt und zerlegt, und gerade Nietzsches Hervorhebung von Sprache als dynamischem Interpretationsfeld gibt ihnen die Grundlage, feste Bedeutungssysteme zu untersuchen. In der Debatte über Vielfalt und Widersprüchlichkeit von Werten sowie in Analysen moderner Massengesellschaften und deren Elitenbildung wird eine individuelle, selbstbestimmte Wertehaltung gefördert, die im 21. Jahrhundert in einer unüberschaubaren Masse an Konstruktionen von Wahrheit gipfelt. Ursprünglich als Befreiung von starren Systemen und deren Statthaltern angedacht, entgleist die kluge Rede in einer als Post-Truthbezeichneten Zeit zu heftigst geführten Gefechten sich befeindender Wahrheitsansprüche und -hoheiten.
Während sich die Welt immer wieder in den Schützengräben der Hauptkriegsplätze Arm vs. Reich, Jung vs. Alt und Frau vs. Mann zu verschanzen sucht, beschäftigt sich Trevor Paglen direkt mit dem System des militärisch-industriellen Komplexes. Mit den Studienschwerpunkten Kunst, Technologie, Geologie und Neue Medien als Basis fokussieren die Arbeiten des Fotokünstlers auf die Präsentation geheim zu haltender militärischer Stützpunkte oder die die Erde umkreisenden Spionagesatelliten. Paglens bemerkenswerte Strategie liegt nicht in der Sichtbarmachung von Arealen mit gewisser Nutzung wie der National Security Agency – die umgehend eintretende, angespannte Erregung entspringt vielmehr unserer reinen Fantasie in der nicht näher zu fokussierenden Vorstellung hochkomplexer Ablaufmechanismen. Indem Paglen Drohnen fotografiert, und mögen sie noch so klein in seinem Bildformat erscheinen, schiebt deren rein faktische Erwähnung automatisch eine fiktive Narrationskette an, der wir uns nicht entziehen können. Von der taktischen Auffindung eines Zieles über die schlussendliche Schussfreigabe bis hin zum alles vernichtenden Flammenkegel durchläuft unsere Vision in mikrosekundenschneller Abfolge eine vor uns verborgene Chronologie, die wir der uns emotional triggernden Arbeit Paglens einfach beiordnen.
Paglens aktivistisch-aufklärerische Arbeit erhält durch aktuelle politische Geschehnisse in den USA umso mehr neue Bedeutung, da sich die bereits 1961 von Dwight D. Eisenhower vorgetragenen Warnungen vor einer militärisch-kapital-regierungsseitigen Verflechtung zu bewahrheiten scheinen. 2009 fasst David Rothkopf, ehemaliger stellvertretender Staatssekretär der Bill-Clinton-Regierung, erneut zusammen, was sich dann 2025 zur bitteren Realität auswächst. In einer Wiederaufnahme des soziologischen Klassikers The Power Elite, auf dessen Analyse Eisenhowers Rede beruht, warnt Rothkopf vor eben jener Vereinigung einer Superelite, die sich unter dem aktuellen amerikanischen Präsidenten anschickt, sämtlichen Anstand und jede Scham fallenzulassen, um die demokratischen Strukturen der USA erfolgreich zu unterminieren. In Kombination mit den zunehmend verstörenden Filmsequenzen, die uns täglich erreichen, wird auf drastische Weise deutlich, welche immense Wichtigkeit die Hinweis- und Warnfunktion politischer Kunst und im Speziellen Paglens Werk darstellt. Dummdreist grimmige Machthaber und deren willfährige Schergen mögen kommen und wieder gehen – die Macht und Kraft ihrer militärischen Instrumente hingegen verbleibt mit bemerkenswerter Häme und Ignoranz dort in den Silos, wo man sie brav für das Museum fotografieren darf.
iir, january 2026
© trevor paglen in secrets | art21