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this episode:
edith sitwell
english eccentric
the deification of reality
2026
© cecil beaton
the notion that eccentricity is specifically english and the result of national feelings of infallibility is, historically speaking, based on the empire’s strongly developed, at times mission-addicted self-image. in the dry assumption of absolute moral and political superiority, an entire nation unquestioningly assumes that universally valid laws do not apply to england, so eccentricity presents itself as the notable privilege of a mainly privileged class that freely cultivates its deviations without having to fear social ostracism, and crazy, spleenful or unconventional behavior is accordingly benevolently tolerated. eccentricity, the privilege of the nobility that rhetorically disguises itself as national character, is chatted about in a curatorial-associatively constructed, vignette-like collection of whimsical portraits in the book english eccentrics by edith sitwell, published by faber & faber in london in 1933. in the finest tradition of english exceptionalism, real people grouped by type come into focus, sportsmen, fashion lovers, learned gentlemen or serious circles – beau brummell, carlyle & herbert spencer, squire mytton, all co-opted in a report of holy quirky habits that follows no clear narrative form. described in the preface to the german edition of the book as a large, wind-tousled, exotic bird of prey with a harpy beak and deep-set, cool-melancholic plantagenet eyes, the dame of the british empire and praised english poet, essayist herself is portrayed as an eccentric who, moreover, stands alongside none other than winston churchill as a candidate on the list for the nobel prize in literature, and that four times.
born in 1887 as the first child of a wealthy landowner of ancient noble lineage, the girl is forced into a steel corset, her „bastille“, due to a weak back, resulting in lifelong damage. accordingly, she argues that she possesses no physical life with the exception of two of her senses – hearing and sight. widely read, impressed by baudelaire, rimbaud and swinburne, her first poem, the drowned suns, appears in the daily mirror in 1913, in 1915 the mother and other poems is published. together with aldous huxley, she edits the annual anthology wheels between 1916 and 1921. with her brothers osbert and sacheverell, edith founds the poets‘ club the sitwells, and the liberation of late-victorian-edwardian poetry from romanticizing influences succeeds masterfully in william walton’s set-to-music collection façade in 1922. stravinsky and jazz dance through her head, the rhythmization of the music she transforms into her lines and thus modernizes english poetry with a slyness very much her own. in 1924 the poem cycle the sleeping beauty follows in a romantic-elegiac manner, with gold coast customs a collection of individual texts follows in 1929. the german edition of her book english eccentrics is described in the subtitle as ‘a gallery of most curious and remarkable ladies and gentlemen’, and she comments on this work as follows: ‚eccentricity is not, as dull-witted people would have us believe, a form of madness, but it is often a form of innocent pride. the genius, like the aristocrat, is often considered an eccentric because neither the one nor the other fears or allows themselves to be influenced by the opinion and shifting fashions of the crowd‘.
what exactly happened? in 1933, sitwell is treated in public merely as a curiosity and not as a poet. the performance of façade eleven years prior, ending in mockery, causes the press and colleagues to emphasize the eccentric figure rather than the serious artist, with obviously distinct consequences. thus, a book develops out of a position that itself has to experience this eccentric attribution every day. sitwell thereby decouples eccentricity from pathology and reconnects it with genius; the collection of other eccentrics she uses as a theoretical foundation and as an explanation of why she herself should be read not mockingly, but reverently. how, nevertheless, can an educated upper class reproach an aristocrat with precisely that which one can assume, not only outwardly, already inheres in her? can english thinking in this context endure only two words in combination, aristocracy and eccentricity, or aristocracy and art – but not all three together? dull-witted is sitwell’s already mentioned explanation, and so we want to praise this wonderful gallery of strange islanders highly once more and send the shame to those who basically cause this magnificent book in the first place.
iir, july 2026
Die Auffassung, Exzentrik sei speziell englisch und folge nationaler Gefühle der Unfehlbarkeit, basiert historisch betrachtet auf des Empires stark entwickeltem, mitunter missionssüchtigem Selbstverständnis. In der trockenen Annahme absoluter moralischer und politischer Überlegenheit nimmt eine gesamte Nation fraglos an, universell geltende Gesetze seien auf England nicht anwendbar, so zeigt sich Exzentrik als notables Privileg einer hauptsächlich privilegierten Klasse, die ihre Abweichungen, ohne gesellschaftliche Ächtung befürchten zu müssen, freimütig kultiviert und verrücktes, spleeniges oder unkonventionelles Verhalten dementsprechend wohlwollend toleriert. Exzentrik, das sich rhetorisch als Nationalcharakter tarnende Vorrecht der Adligen, wird im 1933 bei Faber & Faber in London erscheinenden Buch English Eccentrics von Edith Sitwell in einer kuratorisch-assoziativ aufgebauten, vignettenartigen Ansammlung skurriler Porträts plauschend verhandelt. In feinster englischer Exzeptionalismus-Tradition geraten nach Typen gruppierte reale Personen in den Fokus, Sportsleute, Modeliebhaber, gelehrte Herren oder seriöse Kreise – Beau Brummell, Carlyle & Herbert Spencer, Squire Mytton, alle vereinnahmt in einem keiner klaren Erzählform folgenden Bericht heiliger Schrulligkeiten. Im Vorwort der deutschen Ausgabe des Buches als großer vom Wind gezauster, exotischer Raubvogel mit einem Harpyienschnabel und tiefliegenden, kühl-melancholischen Plantagenet-Augen beschrieben, wird die Dame of the British Empire und gepriesene englische Lyrikerin, Essayistin selbst als Exzentrikerin dargestellt, die zudem neben immerhin Winston Churchill als Anwärterin auf der Liste für den Literaturnobelpreis steht, und das viermal.
Als Erstgeborene eines vermögenden Gutsbesitzers altadeliger Abstammung 1887 geboren, wird das Mädchen aufgrund eines schwachen Rückens in ein Stahlkorsett, ihre „Bastille“, gezwängt, mit der Folge einer lebenslangen Schädigung. Dementsprechend argumentiert sie, sie besäße kein körperliches Leben mit Ausnahme zweier ihrer Sinne – Hören und Sehen. Vielbelesen, von Baudelaire, Rimbaud und Swinburne beeindruckt, erscheint ihr erstes Gedicht, The Drowned Suns, 1913 im Daily Mirror, 1915 wird The Mother and Other Poems veröffentlicht. Zusammen mit Aldous Huxley bringt sie zwischen 1916 und 1921 die alljährliche Anthologie Wheels heraus. Mit ihren Brüdern Osbert und Sacheverell gründet Edith den Dichterclub The Sitwells, und die Befreiung spätviktorianisch-edwardianischer Dichtung von romantisierenden Einflüssen gelingt ihr 1922 meisterlich in William Waltons vertonter Sammlung Façade. Stravinsky und der Jazz tanzen ihr durch den Kopf, die Rhythmisierung der Musik transformiert sie in ihre Zeilen und modernisiert so mit einer ihr ureigenen Verschmitztheit die englische Lyrik. 1924 folgt der Gedichtzyklus The Sleeping Beauty in romantisch-elegischer Art, mit Gold Coast Customs folgt 1929 eine Zusammenstellung einzelner Texte. Die deutsche Ausgabe ihres Bandes English Eccentrics wird als „eine Galerie höchst merkwürdiger und bemerkenswerter Damen und Herren“ in der Unterzeile benannt, und sie kommentiert dieses Werk mit: „Es handelt sich dabei nicht, wie uns sinnenstumpfe Menschen glauben machen wollen, um eine Form der Verrücktheit, wohl aber oft um eine Form unschuldigen Stolzes. Das Genie gilt wie der Aristokrat häufig als Exzentriker, weil einer wie der andere weder Furcht vor der Meinung und den wechselnden Modelaunen der Masse hat, noch sich davon beeinflussen lässt.“
Was genau ist passiert? 1933 wird Sitwell in der Öffentlichkeit nur als Kuriosum verhandelt und nicht als Dichterin. Die elf Jahre zurückliegende, im Spott endende Façade-Aufführung lässt Presse und Kollegen eher die exzentrische Figur denn die ernstzunehmende Künstlerin betonen, mit offensichtlich eindeutigen Folgen. So entwickelt sich ein Buch aus einer Position heraus, die selbst tagtäglich diese exzentrische Zuschreibung erleben muss. Sitwell entkoppelt damit Exzentrik von Pathologie und verknüpft diese neu mit Genie; die Sammlung anderer Exzentriker nutzt sie als theoretischen Unterbau und zur Erklärung, warum sie selbst nicht spöttisch, sondern ehrfürchtig gelesen werden sollte. Wie aber kann eine gebildet gehobene Schicht einer Aristokratin eben genau jenes vorwerfen, von dem man nicht nur äußerlich ohnehin annehmen kann, dass es dieser innewohnt? Kann das englische Denken in diesem Zusammenhang nur zwei Worte in Kombination ertragen, Aristokratie und Exzentrik, oder Aristokratie und Kunst – aber nicht alle drei zusammen? Sinnenstumpf ist Sitwells schon erwähnte Erklärung, und so wollen wir diese wunderbare Galerie seltsamer Inselbewohner erneut hoch rühmen und die Scham denen zusenden, die dieses herrliche Buch im Grunde genommen erst verursachen.
iir, july 2026