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this episode:
richard david james
it sounds really arrogant, but my music’s my favourite music ever …
… i prefer it to anyone else’s
2026
© richard david james
in a 1995 the wire article, karlheinz stockhausen suggests that richard david james, aka aphex twin, listen to stockhausen’s 1955/56 work gesang der jünglinge so that the latter stops his „post-african repetitions.“ according to the same article, the irish-british musician, dj, and label owner counters with the remark that the older man should rather listen to a few of his aphex twin tracks, such as didgeridoo, and then stockhausen would stop these abstract and random patterns that you cannot dance to. set, game, and match, one might think; two worlds collide unmistakably here, essentially playing the same silly accusation back and forth. neither of the two can win on this court, even if stockhausen’s grand gesture of throwing down the gauntlet falls on his own feet rather than hitting his supposed opponent, and the idea that the german composer is pawing his hooves, believing he can repeat his decades-long feud with the musique-concrète creator pierre schaeffer, causes a furrowed brow and also makes one a bit sad. richard james does not have to care in the least; in the mid-nineties he is the absolute ruler of the electronics market, with his two selected ambient releases and the ’95 warp album …i care because you do.
together with the director chris cunningham, james works out come to daddy only two years later, in 1997, and windowlicker in 1999. the threatening atmosphere with playing children, who all bear the face of richard d. james, and monsters born out of monitors, is continued in the following video with similarly bizarre scenes in super-stretch limousines and surreal dance scenes until finally the short film rubber johnny, published on dvd in 2005 as a six-minute, culty experimental horror strip shot on infrared stock and featuring a creature living in the basement, crowns the fruitful trilogy. in his handwriting, genres such as ambient, idm, or techno deform into extremely eccentric variations, and the remixes crafted by the adept sound tinkerer also leave, in a way, little to nothing of the original. in the mid-nineties, james serves the rare intersection between ambient and a danceable avant-garde, without the two excluding each other. under him, ambient formulates itself as an independent listening format of complex-morbid sound architecture and beyond brian eno’s functional understanding of background music at the same time, james’s polyrhythmically adept programming has stepped miles past the musty stockhausen label of „post-african repetitions“ for the idm and breakbeat scene.
as a warp flagship artist, he is decisively formative for its aesthetics and helps the label’s two artificial intelligence compilations at the beginning of the nineties, alongside autechre and richie hawtin aka up!, to their stormy breakthrough under the moniker polygon window. his own mythologizing also proves to be extraordinarily helpful whether the r&d james monogram, omitted interviews, ambiguously circulated false information about his biography, or the bizarre depiction of his bunker-style studio, james constructs a mysterious producer image, years before cunningham’s works sharpen this strangeness visually even further. his immense productivity under numerous pseudonyms such as afx, polygon window, or aphex twin only further reinforces the energetic impression of an all-pervading, hardly graspable authorship.
in 1995, through his multiple presence, electronic music is at once highly complex and commercially extraordinarily successful, a combination on which stockhausen’s critique breaks its tongue, since it seeks to measure james by the yardstick of serial music, which james does not even claim for himself. in the mentioned article advice to clever children, the composer stockhausen criticizes various pieces by younger electronic and techno artists, including plastikman and scanner, and calls on them to replace their rigid loop systematics with directional variations and a deeper artistic claim. well then …
iir, august 2026
1995 schlägt Karlheinz Stockhausen in einem The Wire-Artikel Richard David James aka Aphex Twin vor, sich dessen 1955/56 entstandenes Werk Gesang der Jünglinge anzuhören, damit dieser mit den „post-afrikanischen Wiederholungen“ aufhöre. Der irisch-britische Musiker, DJ und Labelinhaber kontert, so derselbe Artikel, mit der Bemerkung, der Ältere solle lieber ein paar seiner Aphex-Twin-Tracks lauschen, wie zum Beispiel Didgeridoo, dann würde Stockhausen mit diesen abstrakten und zufälligen Mustern aufhören, auf die man nicht tanzen könne. Satz, Spiel und Sieg, so könnte man meinen; hier prallen zwei Welten unmissverständlich aufeinander, um sich im Grunde genommen denselben albernen Vorwurf hin und her zu spielen. Gewinnen kann auf diesem Platz keiner der beiden, wenn auch Stockhausens großartig angelegte Geste, den Fehdehandschuh zu werfen, eher auf seine eigenen Füße fällt, als seinen vermeintlichen Gegner zu treffen, und die Vorstellung, dass der deutsche Komponist hufescharrend glaubt, seinen jahrzehnteanhaltenden Streit mit dem Musique-concrète-Schöpfer Pierre Schaeffer wiederholen zu können, macht eher Stirnrunzeln und auch etwas traurig. Richard James muss das nicht im Mindesten kratzen, er ist Mitte der Neunziger absoluter Herrscher auf dem Elektronikmarkt, mit seinen beiden Selected Ambient-Veröffentlichungen und dem 95er Warp-Album …I Care Because You Do.
Zusammen mit dem Regisseur Chris Cunningham erarbeitet James erst zwei Jahre später, 1997, Come to Daddy und 1999 Windowlicker. Die bedrohliche Atmosphäre mit spielenden Kindern, die alle das Gesicht von Richard D. James tragen, wird im folgenden Video mit ähnlich skurrilen Szenen in Strech-limousinen und surrealen Tanzszenen fortgesetzt, bis schließlich der 2005 auf DVD veröffentlichte Kurzfilm Rubber Johnny als sechsminütiger, kultiger, auf Infrarotmaterial gedrehter Experimental-Horror mit einem im Keller lebenden Wesen die fruchtbare Trilogie krönt. In seiner Handschrift verformen sich Genres wie Ambient, IDM oder Techno zu äußerst exzentrischen Variationen, und auch die vom versierten Soundtüftler angefertigten Remixe lassen gewissermaßen vom Original wenig bis gar nichts übrig. Mitte der Neunziger bedient James den seltenen Schnittpunkt zwischen Ambient und einer tanzfähigen Avantgarde, ohne dass beide sich gegenseitig ausschließen. Unter ihm formuliert sich Ambient als eigenständiges Hörformat komplex-morbider Klangarchitektur und jenseits Brian Enos funktionalem Hintergrundmusikverständnis – gleichzeitig ist James’ polyrhythmisch versierte Programmierung für die IDM- und Breakbeat-Szene um Längen über das muffige Stockhausensche Label „post-afrikanischer Wiederholungen“ hinweggetreten.
Als Warp-Flaggschiff-Künstler ist er maßgeblich prägend für dessen Ästhetik und verhilft den beiden Artificial Intelligence-Compilations des Labels Anfang der Neunziger neben Autechre und Richie Hawtin aka Up! unter dem Moniker Polygon Window zu deren stürmischem Durchbruch. Als außerordentlich hilfreich erweist sich zudem seine eigene Mythologisierung – ob nun das R&D-James-Monogramm, unterlassene Interviews, mehrdeutig kolportierte Falschangaben zur Biografie oder die bizarre Darstellung seines Studios im Bunker-Style – James konstruiert ein mysteriöses Produzentenimage, schon Jahre bevor Cunninghams Arbeiten dieses Fremde visuell noch weiter zuspitzen. Seine immense Produktivität unter zahlreichen Pseudonymen wie AFX, Polygon Window oder eben Aphex Twin verstärkt den energetischen Eindruck einer alles durchdringenden, kaum fassbaren Autorschaft nur noch mehr. 1995 ist elektronische Musik durch seine multiple Präsenz zugleich hochkomplex und kommerziell außerordentlich erfolgreich – eine Kombination, an der sich Stockhausens Kritik die Zunge bricht, da sie James am Maßstab serieller Musik zu messen sucht, den dieser nicht einmal für sich beansprucht. In dem erwähnten Artikel Advice to Clever Children kritisiert der Komponist Stockhausen verschiedene Stücke jüngerer Elektronik- und Techno-Künstler, darunter auch Plastikman und Scanner, und fordert sie auf, ihre starre Loopsystematik durch richtungsgebundene Variationen und einen tieferen künstlerischen Anspruch zu ersetzen. Nun ja …
iir, august 2026
© aphex twin, come to daddy, director’s cut, 1997
© aphex twin, windowlicker, 1999
© luciano berio