nam june paik
tv buddha, 1974
buddha statue, monitor & camera, size variable
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© nam june paik
after the successful siege of the city of seleukeia in 165 ac, which has been under parthian rule for three centuries, the returning roman soldiers carry with them the pathogen of a pandemic that is named the antonine plague after the family name of the emperor marcus aurelius. the myth says that greedy soldiers, searching for loot in the local temple of apollo, break open a chest from which a pestilential breath escapes and then spreads over the entire roman empire as atonement for this sacrilege. in truth, the population of the former center of hellenism in mesopotamia is infected by a virus whose origin is today suspected to lie in asia. for popular belief, however, apollo’s revenge, shooting the plague with arrows, is already familiar from homer. in some roman provinces every third inhabitant dies; the missing soldiers, craftsmen, and farmers weaken the empire, and thus on the northern border the marcomanni break through the defensive wall of the limes. marcus aurelius, supreme commander of the army, sets up his camp on the danube front near vienna in 170 ac in order to strengthen morale and discipline through his presence. in the last ten years of his reign he writes, in sparse surroundings, the classic meditations, in which he discusses reason, responsibility, and justice in a self-dialogue, until he himself presumably succumbs to the pandemic. marcus aurelius is the only historical person who truly embodies plato’s idealistic demand that philosophers must become kings, formulated in his work the republic.
the philosopher emperor, however, is a stoic, a realist who does not regard the material world as an imperfect copy of a higher, spiritual one, who does not assume a second, invisible world, but sees reason directly in matter itself, in nature. a practice-oriented way of life, the reduction of suffering, and independence from external circumstances through inner peace form the common basis of stoicism and buddhism, although, based on the idea of living in the here and now, decisively different consequences are drawn. stoicism believes in the strength of the rational “i,” in the divine world reason that orders everything, and in the duty to participate actively in life, whereas in buddhism a permanent self is not assumed, karma, that is cause and effect, decides, and quiet withdrawal into a monastic community is preferred. marcus aurelius sees his service, even in war at the front, as a duty, and this very idea leaps to japan at the end of the nineteenth century. since the meiji restoration of 1868, shinto increasingly displaces the buddhist predominance there, which now, as patriotic state buddhism, equates the defense of emperor and state with the protection of its own doctrine. in an act of complex reinterpretation, war is legitimized as the liberation of asia from the imperialist west, and violence against resistance is declared an act of compassion. the teaching of overcoming the ego is transformed so that one may die in battle without hesitation and without fear for emperor and empire.
in the areas of korea and china occupied by japan during the second world war, buddhist monks leave no bloody traces themselves, but their religious-administrative role in the conduct of the war is well documented. born in seoul in 1932, nam june paik flees with his family to japan at the beginning of the korean war in 1950, studies art history and musicology as well as western aesthetics there, and continues his studies in germany in order finally to work with karlheinz stockhausen at the wdr studio for electronic music in cologne. inspired by john cage—“i have nothing to say and i say it and that is poetry”—the multimedia and fluxus artist begins early to take an interest in television and video technology and in 1974 presents with tv buddha an extremely condensed summary of global models of thought. the statue of a bronze, seated buddha is directed toward a monitor that does not show the actual live image of his head but its horizontal mirror image. paik’s installation, called closed circuit, now raises various questions: an inanimate object cannot observe itself; a living buddha absorbed in meditation would not perceive his image; and why should the correct left-right image of himself be of significance for a buddha, since it reflects only the view from outside, that of others? all questions lead nowhere, and paik sets his great idol cage a wonderfully self-entangled monument—about nothing.
iir, january 2026
Nach der erfolgreichen Belagerung der seit drei Jahrhunderten unter parthischer Herrschaft stehenden Stadt Seleukeia im Jahre 165 tragen die heimkehrenden römischen Soldaten den Erreger einer Pandemie mit sich, die man nach dem Familiennamen des Kaisers Mark Aurel die Antoninische Pest nennen wird. Der Mythos besagt, dass gierige Soldaten im dortigen Apollotempel auf der Suche nach Beute eine Kiste aufbrechen, aus der ein pestilenzialischer Hauch entweicht, um sich sodann über das gesamte Römische Reich zu legen – als Sühne für dieses Sakrileg. In Wahrheit ist die Bevölkerung im ehemaligen Zentrum des Hellenismus in Mesopotamien von einem Virus befallen, dessen Ursprung man heute in Asien vermutet. Dem Volksmund jedoch ist Apollons Rache, die Pest mit dem Pfeil zu verschießen, schon bei Homer vertraut. In manchen römischen Provinzen stirbt jeder dritte Bewohner, die fehlenden Soldaten, Handwerker und Bauern schwächen das Reich, und so durchdringen an der Nordgrenze die Markomannen den Schutzwall Limes. Mark Aurel, oberster Feldherr des Heeres, schlägt 170 sein Lager an der Donaufront bei Wien auf, um durch seine Präsenz Moral und Disziplin zu stärken. In den letzten zehn Jahren seiner Herrschaft verfasst er in karger Umgebung den Klassiker Selbstbetrachtungen, in dem er Vernunft, Verantwortung und Gerechtigkeit in einem Selbstdialog erörtert, bis er vermutlich selbst der Pandemie erliegt. Mark Aurel ist die einzige geschichtliche Person, die Platons idealistische Forderung tatsächlich verkörpert, nach der Philosophen zu Königen werden müssen – formuliert in dessen Werk Politeia.
Der Philosophenkaiser hingegen ist Stoiker, ein Realist, der die materielle Welt nicht als mangelhaften Abklatsch einer höheren, geistigen betrachtet, keine zweite, unsichtbare Welt annimmt, sondern Vernunft direkt in der Materie selbst, in der Natur, sieht. Praxisorientierte Lebensführung, die Verringerung von Leiden und die Unabhängigkeit von äußeren Umständen durch inneren Frieden bilden die gemeinsame Grundlage von Stoa und Buddhismus, wiewohl aufgrund der Idee, im Hier und Jetzt zu leben, entscheidend unterschiedliche Konsequenzen gezogen werden. Die Stoa glaubt an die Stärke des rationalen „Ich“, an die göttliche, alles ordnende Weltvernunft und an die Pflicht, engagiert am Leben teilzunehmen – wohingegen im Buddhismus nicht von einem dauerhaften Selbst ausgegangen wird, Karma, also Ursache und Wirkung, entscheidet und der stille Rückzug in einer Mönchsgemeinschaft bevorzugt wird. Mark Aurel sieht seinen Dienst, auch im Krieg an der Front, als Pflicht, und ebenjener Gedanke springt Ende des neunzehnten Jahrhunderts nach Japan über. Seit der Meiji-Restauration 1868 verdrängt der Shintoismus zunehmend die dortige buddhistische Vorherrschaft, die nun als patriotischer Staatsbuddhismus die Verteidigung von Kaiser und Staat dem Schutz ihrer eigenen Lehre gleichsetzt. In einem Akt komplexer Umdeutung wird Krieg als Befreiung Asiens vom imperialistischen Westen legitimiert und Gewalt gegen Widerstand als Akt des Mitleids deklariert. Die Lehre von der Überwindung des Egos wird transformiert, um im Kampf ohne Zögern und angstfrei für Kaiser und Reich zu sterben.
In den während des Zweiten Weltkriegs von Japan besetzten Gebieten Korea und China hinterlassen buddhistische Mönche zwar selbst keine blutigen Spuren, ihre religiös-administrative Rolle am Kriegsgeschehen allerdings ist bestens dokumentiert. 1932 in Seoul geboren, flieht Nam June Paik mit seiner Familie zu Beginn des Koreakrieges 1950 nach Japan, studiert dort Kunst- und Musikwissenschaften sowie westliche Ästhetik und setzt seine Studien in Deutschland fort, um schließlich mit Karlheinz Stockhausen im Kölner WDR-Studio für elektronische Musik zusammenzuarbeiten. Der von John Cage – „Ich habe nichts zu sagen, und ich sage es, und das ist Poesie“ – inspirierte Multimedia- und Fluxus-Künstler beginnt sich früh für Fernseh- und Videotechnik zu interessieren und präsentiert 1974 mit TV Buddha eine äußerst komprimierte Zusammenfassung globaler Denkmodelle. Die Statue eines bronzenen, sitzenden Buddhas ist auf einen Monitor gerichtet, der nicht die tatsächliche Live-Aufnahme seines Kopfes zeigt, sondern deren horizontale Spiegelung. Paiks „Closed Circuit“ genannte Installation wirft nun verschiedene Fragen auf: Ein unbelebtes Objekt kann sich nicht selbst betrachten; ein lebendiger, in Meditation versunkener Buddha nähme seine Abbildung nicht wahr; und warum sollte für einen Buddha die seitenrichtige Abbildung seiner selbst von Bedeutung sein, reflektiert sie doch nur den Blick von außen, den der anderen? Alle Fragen laufen ins Leere, und Paik setzt seinem großen Idol Cage ein herrlich in sich verstricktes Denkmal – über das Nichts.
iir, january 2026