gilgamesh, 1300 – 1000 bc
epic narration
#24
the 24rd episode of your chair, your choice… is presented by vinyl preacher haru specks. he recommends the epic narration gilgamesh, for good stories keep repeating themselves and one should know where they originate from.
© martin eugen raabenstein
the king of uruk goes too far and the inhabitants of the city complain to the gods about the all too powerful and overbearing gilgamesh. men are enslaved into forced labor and military service, women are likewise treated violently by the ruler, who generally claims the princely right of the first night. so enkidu, created from clay, is sent to him, an equally strong opponent meant to bind gilgamesh’s energy and thereby relieve the city. originally living wild among steppe animals, he must first be civilized, and after endless strength-testing scuffles, rivalry turns into friendship. together, now closely bonded, they defeat the forest guardian humbaba and a bull of heaven, to the utmost fury of the gods. accordingly, it is decided to remove the loyal playmate again, enkidu dies, and gilgamesh, immediately confronted with death, sets out into the world to seek immortality. he finds the plant of eternal life but lets it be devoured by a snake and finally returns to uruk as a chastened man.
through his struggle for the meaning of life, gilgamesh defies death and thus becomes the first epic hero of world literature. his fear of death actually concerns meaninglessness, and although immortality remains self-inflictedly denied to him, the search for it gives purposeful meaning to life. the action takes place in a sumerian city in the region of present-day iraq, on the euphrates, in southern mesopotamia. this goes back to a real king in this likewise historically documented city, and takes place around 2700 bc. the text itself, and also the discovery of its akkadian version in 1852/53, encounters a similarly fateful turn, whereby one does not always get exactly what one seeks, or may also desire. discovered under the leadership of the archaeologist austen henry layard, later in the ruins of the library of assurbanipal, his expedition is part of a christian initiative of european institutions, above all the british museum and the english government. these are eagerly occupied with the funding of expeditions to mesopotamia, meant to produce physical evidence to verify events described in the bible.
to their greatest dismay, however, the researchers must determine that the bible is neither the oldest book in the world, and that the stories contained within it actually build on much older sumerian myths, such as the flood described there. the epic about the hero rests on orally transmitted narratives that are only written down 1400 to 1700 years after the reign of the historical king, author of the version found by layard is the babylonian writer sin-leqi-unninni, active between 1300 and 1000 bc — who has access to a considerable number of original sumerian sources for his narration. gilgamesh is by this point already a popular hero for centuries, and the significant babylonian poem anticipates homer’s search for the meaning of life in his works iliad and odyssey by centuries. the thirst for these myths seems unquenchable, christopher nolan is bringing the odyssey back to cinemas, and it remains to be seen when another wave of biblical or related themes will seek to monumentally wash over all our senses.
iir, july 2026
Der König von Uruk treibt es zu weit und die Bewohner der Stadt beschweren sich bei den Göttern über den allzu mächtigen und übergriffigen Gilgamesch. Männer werden in Zwangsarbeit und Kriegsdienst geknechtet, Frauen behandelt der Herrscher ebenfalls gewalttätig und fordert grundsätzlich das fürstliche Recht der ersten Nacht. So wird ihm der aus Lehm erschaffene Enkidu gesandt, ein ebenbürtig starker Gegner, der Gilgameschs Energie binden und die Stadt somit entlasten soll. Ursprünglich wild unter Steppentieren lebend, muss dieser erst zivilisiert werden, und nach endlosen kräftemessenden Rangeleien wird aus der Rivalität Freundschaft. Gemeinsam besiegen die nun ganz eng Verbandelten den Waldwächter Humbaba und einen Himmelsstier, sehr zur maßlosen Erzürnung der Götter. Dementsprechend wird beschlossen, den treuen Spielkameraden wieder zu entfernen, Enkidu stirbt, und Gilgamesch, unmittelbar mit dem Tod konfrontiert, zieht aus in die Welt, die Unsterblichkeit zu suchen. Er findet die Pflanze des ewigen Lebens, lässt diese aber von einer Schlange verspeisen und kehrt schließlich als geläuterter Mann nach Uruk zurück.
Durch sein Ringen um den Sinn des Lebens trotzt Gilgamesch dem Tod und wird so zum ersten epischen Helden der Weltliteratur. Seine Angst vor dem Tod gilt eigentlich der Sinnlosigkeit, und obwohl ihm die Unsterblichkeit selbstverschuldet versagt bleibt, gibt die Suche danach zielführenden Lebenssinn. Die Handlung spielt in einer sumerischen, im Gebiet des heutigen Irak am Euphrat liegenden Stadt im südlichen Mesopotamien. Diese geht auf einen realen König in dieser gleichfalls historisch dokumentierten Stadt zurück und spielt etwa um 2700 v. Chr. Der Text selbst, und auch die Entdeckung seiner akkadischen Version 1852/53, begegnet einer ähnlichen schicksalshaften Wendung, wonach man wohl nicht immer exakt bekommt, wonach man sucht, oder auch begehren mag. Unter der Leitung des Archäologen Austen Henry Layard später in den Ruinen der Bibliothek von Assurbanipal entdeckt, ist dessen Expedition Teil einer christlichen Initiative europäischer Institutionen, allen voran des British Museum und der englischen Regierung. Diese sind eifrig mit der Finanzierung von Expeditionen nach Mesopotamien beschäftigt, die physische Beweise aufbringen sollen, um in der Bibel beschriebene Ereignisse zu verifizieren.
Zu ihrem größten Leidwesen müssen die Forscher allerdings feststellen, dass die Bibel weder das älteste Buch der Welt ist und die darin enthaltenen Geschichten tatsächlich auf viel ältere sumerische Mythen aufbauen, wie zum Beispiel die dort geschilderte Sintflut. Das Epos über den Helden beruht auf mündlich überlieferten Erzählungen, die erst 1400 bis 1700 Jahre nach der Herrschaft des historischen Königs niedergeschrieben werden, Autor der von Layard gefundenen Fassung ist der zwischen 1300 und 1000 v. Chr. wirkende babylonische Schriftsteller Sin-leqi-unninni — der für seine Narration auf eine beträchtliche Zahl sumerischer Originalquellen Zugriff hat. Gilgamesch ist zu diesem Zeitpunkt bereits seit Jahrhunderten ein beliebter Held, und die bedeutende babylonische Dichtung nimmt Homers Suche nach dem Sinn des Lebens in dessen werken Ilias und Odyssee um Jahrhunderte vorweg. Der Durst nach diesen Mythen scheint unstillbar, Christopher Nolan bringt die Odyssee erneut in die Kinos, und es bleibt abzuwarten, wann eine weitere Welle biblischer oder verwandter Themen unser aller Sinne monumental zu überspülen suchen.
iir, july 2026