robert irwin
installation artist
1928 – 2023
#08
the eigth episode of your chair, your choice… is presented by artist michelle jezierski. she recommends american installation artist robert irwin for she feels a strong connection to him and the artists of the light & space movement with their focus on perceptual phenomena such as light, volume and scale ...
robert irwin, light and space II (2), 2008, fluorescent lamps and painted wall, installation dimensions variable, 61 fluorescent lamps at 61 cm & 4 fluorescent lamps at 121,9 cm I © 2022 robert irwin / artists rights society, new york
boredom is a kind teacher, one hears this now and then from one mouth or another, and yet it is always touching how individual effect grows out of general cause. in the case of robert irwin, it is first the art schools that fail to spark anything, a several-month stay on a spanish island without interlocutors then, and even his large-scale first attempts at abstract expressionism do not really take off. thus he begins gradually to take leave of the painted surface until he finally abandons it altogether. by way of producing minimized line drawings and presenting gaseously arranged dots, he ultimately turns away from painting entirely through three-dimensional aluminum or acrylic objects. at the invitation of the los angeles county museum of art in 1969, irwin, together with james turrell, is asked to participate in their project art and technology. with an employee of the garrett aerospace corporation, they experiment at ucla with sensory deprivation and diligently document everything; but before theory becomes practice and thus art, irwin and turrell decide to avoid each other for decades—out of jealousy, as turrell will eventually admit.
irwin is fascinated by perceptual psychology, and so he conducts research in soundproof rooms aimed at reducing the background noise of the world in order to generate aesthetic experiences solely through light and space. out of this very desire to alter perception, irwin formulates his philosophical approach, which the writer laurence weschler translates into a generally more fluid language in his book seeing is forgetting the name of the thing one sees in 1982. the creation of ephemeral, partly immaterial worlds of art is irwin’s vision, and thus california light and space art is first presented in germano celant’s exhibition ambiente/arte dal futurismo alla body art on the occasion of the 1976 venice biennale. in 2010 the new york david zwirner gallery presents the exhibition primary atmospheres, followed in 2011 by the exhibition phenomenal: california light, space, surface at the museum of contemporary art in san diego—the light and space art movement is now firmly in the saddle. to promote the audience’s powers of observation and concentration in order to let them actively participate in the experience is a thoroughly fascinating approach for an artistic personality who gladly forbids the photographic documentation of his own work.
in his late phase, irwin discovers the fluorescent tube as a primary medium; after decades of attempting to make art objects nearly invisible, he now shapes the medium of light itself as material. the artist investigates how this light alters the painted wall and the surrounding space and arranges commercially available tubes in order to disrupt or additionally structure the rhythm of the room. with the installation of the work, he responds to the specific architecture of the exhibition site, does not regard his works, which he calls “site-conditioned,” as isolated objects, and regards the walls likewise not as mere background but as part of the artwork. the visual experience follows the book seeing is forgetting … exactly: the mind recognizes and names the fluorescent lamps, whose brightness gradually causes the hard contours of the tubes to blur, and the eye slowly begins to perceive the vibrations between the bars of light—the wall seems to be in dissolution, and spatial depth becomes unstable. with this series, irwin returns to his lines of the 1960s and shifts from the static quality of those early canvases to the dynamism of the light installations of the 2000s as a phenomenological event.
iir, february 2026
Langeweile ist eine gütige Lehrerin, das hört man zuweilen aus dem einen oder anderen Munde, und doch ist es immer wieder berührend, wie aus allgemeiner Ursache individuelle Wirkung erwächst. Im Falle Robert Irwins sind es zunächst die Kunsthochschulen, die keinen zündenden Funken bilden können, dann ein mehrmonatiger Aufenthalt auf einer spanischen Insel ohne Ansprechpartner, und auch seine großformatigen Gehversuche im abstrakten Expressionismus heben nicht so richtig ab. So beginnt er sich schrittweise von der Malfläche zu verabschieden, bis er schliesslich darauf verzichtet. Über den Umweg, minimierte Linienbilder zu erstellen und gasförmig angeordnete Punkte zu präsentieren, wendet er sich schließlich mit dreidimensionalen Aluminium- oder Acrylobjekten gänzlich von der Malerei ab. Auf Einladung des Los Angeles County Museum of Art im Jahr 1969 wird Irwin zusammen mit James Turrell gebeten, sich an deren Projekt Kunst und Technologie zu beteiligen. Mit einem Mitarbeiter der Garrett Aerospace Corporation experimentieren sie an der UCLA mit sensorischer Deprivation und dokumentieren das Ganze eifrig; doch bevor aus Theorie Praxis und damit Kunst entsteht, beschließen Irwin und Turrell, sich über Jahrzehnte hinweg zu meiden – aus Eifersucht, wie Turrell schließlich zugeben wird.
Irwin fasziniert die Wahrnehmungspsychologie, und so forscht er in schallisolierten Räumen daran, das Grundrauschen der Welt zu reduzieren, um nur durch Licht und Raum ästhetische Erfahrungen zu erzeugen. Aus eben jenem Wunsch nach Veränderung der Perzeption heraus formuliert Irwin seinen philosophischen Ansatz, den der Schriftsteller Laurence Weschler in seinem Buch Seeing Is Forgetting the Name of the Thing One Sees 1982 in eine allgemein geschmeidigere Sprache überträgt. Die Erschaffung ephemerer, teils immaterieller Kunstwelten ist Irwins Vision, und so wird die kalifornische Licht- und Raumkunst erstmals in Germano Celants Schau Ambiente/Arte dal Futurismo alla Body Art anlässlich der Biennale 1976 in Venedig präsentiert. 2010 zeigt die New Yorker David Zwirner Gallery die Ausstellung Primary Atmospheres, gefolgt von der Veranstaltung Phenomenal: California Light, Space, Surface im Museum of Contemporary Art in San Diego im Jahr 2011 – die Licht- und Raumkunstbewegung sitzt nun gepflegt im Sattel. Beobachtung und Konzentrationsfähigkeit des Publikums zu fördern, um es somit aktiv am Erlebnis teilhaben zu lassen, ist ein durchaus faszinierender Ansatz für eine Künstlerpersönlichkeit, die die fotografische Dokumentation der eigenen Arbeit gerne untersagt.
In seiner Spätphase entdeckt Irwin die Leuchtstoffröhre als primäres Medium, nach Jahrzehnten des Versuchs, Kunstobjekte annähernd unsichtbar zu gestalten, gestaltet er nun das Medium Licht als Material selbst. Der Künstler untersucht, wie dieses Licht die bemalte Wand und den umgebenden Raum verändert, und arrangiert handelsübliche Röhren, um den Rhythmus des Raumes zu brechen oder zusätzlich zu strukturieren. Mit der Installation des Werkes reagiert er auf die spezifische Architektur des Ausstellungsortes, betrachtet seine als „site-conditioned“ benannten Arbeiten nicht als isolierte Objekte und die Wände ebensowenig als bloßen Hintergrund, sondern als Teil des Kunstwerks. Die visuelle Erfahrung folgt getreu dem Buch Seeing Is Forgetting …: Der Verstand erkennt und benennt die Leuchtstofflampen, deren Helligkeit nach und nach die harten Röhrenkonturen verschwimmen lässt, und das Auge beginnt langsam, die Vibrationen zwischen den Lichtbalken wahrzunehmen – die Wand scheint sich in Auflösung zu befinden, und die Raumtiefe wird instabil. Mit dieser Serie kehrt Irwin zu seinen Linien der 1960er Jahre zurück und wechselt von der Statik dieser frühen Leinwände zur Dynamik der Lichtinstallationen der 2000er Jahre als phänomenologischem Ereignis.
iir, february 2026