nick sousanis
unflattening, 2015
graphic novel
#09
the nineth episode of your chair, your choice… is presented by writer & teacher thomas armbrecht. he recommends the book unflattening by art-critic & cartoonist nick sousanis, for this dissertation-as-comic shows how words come together with images to represent thought in a way that neither can on its own. thomas admires sousanis’s innovative way of teaching that art is vital literacy because it reveals the world beyond the limits of our perspective ...
© nick sousanis
in a moment of unforgivable inattentiveness, the gods let the birth of ignorance pass by unnoticed. whether intentionally or not, great minds tend to wither from tiny lapses of attention, and ignorance is only one of them. ignorance, contempt, or arrogant disparagement – the human mind is not granted the ability not to judge, and thus the admonishing, angry pronouncement follows only a system-immanent, power-preserving logic. in the western tradition and dictatorship of logocentrism, since the enlightenment the written word counts as the sole medium of true abstraction and objectivity. compared to a text that radiates precision and clarity, the image appears emotional, suggestive, and above all ambiguous, and this polysemy unsettles classical science to a high degree. although the history of comics has for more than a century displayed various high phases in different cultural spheres as well, it is only nick sousanis who succeeds in obtaining his degree with a dissertation designed in this manner.
thus he writes and draws his doctoral thesis in the field of interdisciplinary educational research at teachers college, columbia university, and moves lightly across the interfaces of pedagogy, cognitive psychology, philosophy, and art. in doing so, he shows from his perspective how the separation of word and image in our educational system restricts the ability to grasp complex problems, and makes his work accessible to the public in 2015. the classical function of an image in dissertations is illustration; sousanis manages to show that images themselves can be the argument and proves that one can also cite, reference, and theorize without using a single word. at the end of the twentieth century, thinkers such as w. j. t. mitchell or gottfried boehm begin to argue that images can generate their own kind of knowledge, not inferior to texts but simply different. one speaks of the iconic or pictorial turn, and infographics and data visualization also open up this path. in this sense, the acceptance of unflattening at the conservative columbia university is a late but nevertheless welcome political statement.
although sousanis skillfully knows how to handle the classical possibilities of the medium in order to depict the active process of perception, he does not leave his academic biotope. he does bring the comic to the university, but he continues to speak its language and remains bound to the abstract, intellectual discourse. despite the impulse to break up structures, he nevertheless makes use of the high degree of structuring of the medium of comics as well as of the elitism of the dissertation itself. thus one may well see in him the rebel within a system who does not wish, as a revolutionary, to consistently leave the rulebook behind – but that is of little use. on the one hand, it is fascinating to be able to probe the transformation of long-established academic fossils through this work. moreover, sousanis’ tour de force through science, philosophy, art, literature, and mythology is so ambitious that even the academically unformed mind gladly follows the lively dispute, even if it understands only the images and not the text … voilà, that is what one then calls self-fulfilling prophecy, chapeau, and exactly how humans construct knowledge.
iir, february 2026
In einem Moment unverzeihlicher Unachtsamkeit lassen die Götter die Geburt der Ignoranz unbeobachtet an sich vorüberziehen. Ob willentlich oder nicht, große Geister neigen dazu, an winzigen Unachtsamkeiten zu verdorren, und Ignoranz ist nur eine davon. Ignoranz, Verächtlichkeit oder überhebliche Geringschätzung – es ist dem menschlichen Geist nicht gegeben, nicht zu urteilen, und so folgt die in Schranken verweisende, zürnende Ansage nur einer systemimmanenten, machterhaltenden Logik. In der westlichen Tradition und Diktatur des Logozentrismus gilt seit der Aufklärung das geschriebene Wort als das einzige Medium echter Abstraktion und Objektivität. Gegen den Präzision und Eindeutigkeit ausstrahlenden Text wirkt das Bild emotional, suggestiv und vor allem vieldeutig, und dieses Polyseme verunsichert die klassische Wissenschaft in hohem Maße. Wiewohl die Geschichte des Comics schon mehr als ein Jahrhundert lang verschiedene Hochphasen in ebenfalls unterschiedlichen Kulturkreisen vorweisen kann, gelingt es erst Nick Sousanis, mit einer solcherart gestalteten Dissertation seinen Abschluss zu erlangen.
So schreibt und zeichnet er im Fachbereich Interdisziplinäre Bildungsforschung am Teachers College der Columbia University seine Doktorarbeit und bewegt sich leichtfüßig über die Schnittstellen von Pädagogik, kognitiver Psychologie, Philosophie und Kunst. Dabei stellt er aus seiner Sicht dar, wie die Trennung von Wort und Bild in unserem Bildungssystem die Fähigkeit einschränkt, komplexe Probleme zu erfassen, und macht der Öffentlichkeit sein Werk 2015 zugänglich. Die klassische Funktion eines Bildes in Dissertationen ist die Veranschaulichung; Sousanis versteht es zu zeigen, dass Bilder selbst das Argument sein können, und beweist, dass auch zitiert, referenziert und theoretisiert werden kann, ohne ein einziges Wort zu benutzen. Ende des 20. Jahrhunderts beginnen Denker wie W. J. T. Mitchell oder Gottfried Boehm zu argumentieren, Bilder könnten eine eigene Art von Erkenntnis erzeugen, die Texten nicht unterlegen, sondern schlichtweg anders ist. Man spricht vom Iconic oder Pictorial Turn, und Infografiken und Datenvisualisierung eröffnen ebenfalls diesen Weg. In diesem Sinne ist die Zulassung von Unflattening an der konservativen Columbia University ein spätes, aber dennoch willkommenes politisches Statement.
Wiewohl Sousanis behände mit den klassischen Möglichkeiten des Mediums umzugehen weiß, um den aktiven Prozess von Wahrnehmung darzustellen, verlässt er nicht sein akademisches Biotop. Er holt zwar den Comic an die Universität, spricht aber weiterhin deren Sprache und verbleibt dem abstrakten, intellektuellen Diskurs verhaftet. Trotz der Anregung, Strukturen aufzubrechen, nutzt er dennoch die hochgradige Strukturierung des Mediums Comic ebenso wie das Elitäre der Dissertation selbst. So kann man in ihm wohl den Rebellen innerhalb eines Systems sehen, der nicht als Revolutionär konsequent das Regelwerk verlassen mag – das aber ist wenig zielführend. Zum einen ist es faszinierend, anhand dieses Werkes die Wandlung alteingefahrener akademischer Urgesteine abtasten zu können. Zudem ist Sousanis’ Tour de Force durch Wissenschaft, Philosophie, Kunst, Literatur und Mythologie so ambitioniert, dass auch der universitär ungeformte Geist dem munteren Disput gerne folgen mag, auch wenn er nur die Bilder, nicht aber den Text versteht … voilà, das nennt man dann self-fulfilling prophecy, chapeau, und genau so konstruieren Menschen Wissen.
iir, february 2026
© nick sousanis