aaron douglas
the negro in african setting, 1934
gouache & graphite on paper, 37 x 41 cm
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© art institute of chicago
the sketch for the negro in african setting from 1934 is part of the mural cycle aspects of negro life, which is commissioned by the works progress administration for the 135th street branch of the new york public library, now the schomburg center for research in black culture; the four paintings of the cycle are considered one of the most significant works of the harlem renaissance. executed as a gouache on paper, the preparatory work is now held at the art institute of chicago and combines influences of african sculpture, contemporary comic elements, and abstracted iconography drawn from the jazz scene. aaron douglas, an african american painter, illustrator, and art educator, is a leading figure of this artistic movement, focusing on murals and illustrations that employ african-influenced visual language to address social issues surrounding race and segregation in the united states. his involvement in the harlem artists guild paves the way for younger african american artists to enter the public art scene. in 1944, he ends his artistic career by founding the art department at fisk university in nashville, tennessee, where he teaches until his retirement in 1966.
in the melting pot of harlem, the sculptor meta vaux warrick fuller, the painters palmer hayden and william henry johnson, as well as the photographer james van der zee and augusta savage, sculptor and educator, gather together; alongside douglas, charles alston, elba lightfoot, and arthur schomburg, they co-found the harlem artists guild. among its leading figures are the philosopher, educator, and author of the new negro, alain leroy locke, the sociologist w. e. b. du bois, and the black nationalist marcus garvey. the writers claude mckay, langston hughes, the “poet laureate of harlem,” and zora neale hurston are part of the movement too. hurston is also an anthropologist and folklorist; her 1937 novel their eyes were watching god is regarded as a major work in the history of african american literature. the actor paul robeson, the jazz musician duke ellington, and the dancer and singer josephine baker are among the leading entertainers of this highly active and successful movement across many fields.
douglas’s pedagogical legacy unfolds over more than two decades at fisk university. david c. driskell is regarded as the most significant “successor” to douglas and assumes his position as head of the art department there. driskell, in turn, curates several exhibitions centered on black artists and systematically builds an archive and research context for african american art. his work two centuries of black american art from 1976 remains an essential foundational text in this regard. terry adkins studies under driskell; the “sculptor of music” conceptually integrates musical knowledge into his artworks, and martin puryear, one of the most internationally renowned american sculptors, is also part of the dynamic circle of the fisk art faculty that douglas helps to build. douglas encourages his students to study african american history in order to better understand the necessity of an independent art within a society dominated by white americans, and establishes fisk university as a decisive center of african american art history with an influence that extends across generations.
iir, may 2026
Die Skizze zu The Negro in African Setting von 1934 ist Teil des Mural-Zyklus Aspects of Negro Life, der im Auftrag der Works Progress Administration für den 135th Street Branch der New York Public Library ausgeführt wird, dem heutigen Schomburg Center for Research in Black Culture, die vier Gemälde des Zyklus gelten als eines der bedeutendsten Werke der Harlem Renaissance. Als Gouache auf Papier ausgeführt, befindet sich das vorbereitende Werk heute im Art Institute of Chicago und vereint Einflüsse afrikanischer Skulpturen, zeitgenössische Comic-elemente und der Jazzszene entnommene, abstrahierte Ikonographie. Aaron Douglas, afroamerikanischer Maler, Illustrator und Kunstpädagoge, ist eine führende Persönlichkeit dieser Kunstströmung, der sich auf Wandgemälde und Illustrationen unter Verwendung afrikanisch geprägter Bildsprache mit sozialen Themen rund um Rasse und Rassentrennung in den Vereinigten Staaten auseinandersetzt. Sein Engagement in der Harlem Artists Guild ebnet nachfolgenden jungen afroamerikanischen Künstlern den Weg in die öffentliche Kunstszene. 1944 beendet er seine künstlerische Laufbahn mit der Gründung der Kunstabteilung an der Fisk University in Nashville, Tennessee, wo er bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1966 unterrichtet.
Im Schmelztiegel Harlem versammeln sich die Bildhauerin Meta Vaux Warrick Fuller, die Maler Palmer Hayden und William Henry Johnson sowie der Fotograf James Van Der Zee und Augusta Savage, Bildhauerin und Pädagogin, die gemeinsam mit Douglas, Charles Alston, Elba Lightfoot und Arthur Schomburg die Harlem Artists Guild mitbegründen. Zu deren führenden Köpfen zählen der Philosoph, Pädagoge und Autor von The New Negro, Alain Leroy Locke, der Soziologe W. E. B. Du Bois und der Black-Nationalist Marcus Garvey. Die Schriftsteller Claude McKay, Langston Hughes, der „Poet Laureate of Harlem“, und Zora Neale Hurston sind ebenfalls Teil der Bewegung. Hurston ist zugleich Anthropologin und Folkloristin; ihr 1937 erschienener Roman Their Eyes Were Watching God gilt als grosses Werk afroamerikanischen Literaturgeschichte. Der Schauspieler Paul Robeson, der Jazzmusiker Duke Ellington sowie die Tänzerin und Sängerin Josephine Baker zählen zudem zu den führenden Entertainern diser in allen Bereichen sehr erfolgreichen und umtriebigen Bewegung.
Douglas’ pädagogisches Erbe entfaltet sich über mehr als zwei Jahrzehnte an der Fisk University. David C. Driskell wird als der bedeutendste „Nachfolger“ von Douglas gesehen und übernimmt dessen Stuhl als Leiter der dortigen Kunstfakultät. Driskell wiederum kuratiert mehrere Ausstellungen mit schwarzen Künstlern im Mittelpunkt und baut systematisch ein Archiv und den Forschungskontext für afroamerikanische Kunst auf. Sein Werk Two Centuries of Black American Art von 1976 ist diesbezüglich bis heute ein essentielles Grundlagenwerk. Terry Adkins studiert bei Driskell; der „Sculptor of Music“ integriert musikalische Kenntnisse konzeptuell in seine Kunstwerke und auch Martin Puryear, einer der international angesehensten amerikanischen Bildhauer, gehört zur dynamischen Riege der Fisk-Kunstfakultät, die Douglas mit aufbaut. Dieser ermutigt seine Studenten zum Studium afroamerikanischer Geschichte, um die Notwendigkeit einer eigenständigen Kunst in einer von weißen Amerikanern dominierten Gesellschaft näher zu erfassen, und macht die Fisk University zu einem entscheidenden, über Generationen hinweg ausstrahlenden Zentrum afroamerikanischer Kunstgeschichte.
iir, may 2026