alice maher
bird mistress (the song), 2020
charcoal, watercolor and chalk on paper, 122 x 107 cm
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© alice maher
consciousness, perception, and cognition are as formative for alice maher’s works as autopoiesis—a continuously self-generating and self-preserving system. the graphic work of the irish multimedia artist repeatedly revolves around an unclothed female figure, rendered in concise contour lines, and her engagement—sometimes presented in series—with specific objects. the reduction of the pictorial structure focuses the narration, as the color of the pure paper functions as enclosure and white cube, as a spiritual site of ritual-like performative actions. in this process, the context of the staged event is often causally blurred, and it remains unclear whether the subject conditions the assigned object or vice versa. left alone with this narrative uncertainty, the final decision lies in the viewer’s own perception, and thus branches grow over the figure’s head, or she herself willingly becomes the nourishing ground for their root systems. in a continuous process, maher questions viewer and viewed alike: is the figure now entirely embedded in a tree stump, or does she present striped, tube-like, thin forms that either grow out of or penetrate her?
according to sigmund freud, a dream contains both the manifest and the latent—remembered and hidden contents require freely associated interpretation in order to decipher symbolic or distorted forms. unfulfilled wishes, repressed desires, and psychological conflicts are processed in such a way that these inner impulses do not disturb sleep itself, according to the viennese physician. more recent approaches, by contrast, focus on cognitive consolidation and the emotional processing of everyday experiences; they criticize the overvaluation of universal symbolic meanings, the strong emphasis on sexuality and violence in general, and the subjective role of the analyst in particular. for the surrealists, however, freud’s book the interpretation of dreams, published in 1899, is a revelation. while freud seeks the royal road to the unconscious, the movement around andré breton drags the repressed, the instinctual, and the irrational straight back up the stairs in order to achieve, through automatisms or states of intoxication, a fusion of dream and reality into a higher, “surreal” reality and to outwit the hated censorship of consciousness.
alice maher allows a brain-like, spherical mass to grow out of an opened skull, whose minced-meat–wool surface mélange may not truly resemble brain matter. elsewhere, her protagonists sit enthroned, struggle, or literally drown in a wildly gigantic mass of hair. the forms that unwind from the back of the patient figure in bird mistress (the song) are serpentine, yet they have a hair-like texture and at the same time no end—they mysteriously disappear again into her crouched, seemingly uninvolved body. according to karl jaspers, the knowing object and the sensorially perceived subject are irreconcilably separate, and yet the philosopher sees in the mystical a possible overcoming of this explicit division. self-referentiality, surrealism, epistemology—maher is also an ontologist. existence, totality, equality, difference, individuation, relation, and identity, the general or the particular—being and becoming are under negotiation on the back of this woman, in this white space. in 2025, maher receives the daniel & florence guerlain prize for contemporary drawing—a wonderful nexus of being.
iir, january 2026
Bewusstsein, Wahrnehmung und Erkenntnis sind für die Arbeiten Alice Mahers ebenso prägend wie Autopoiesis – eine kontinuierlich sich selbst erzeugende und bewahrende Systematik. Das zeichnerische Werk der irischen Multimedia-Künstlerin kreist immer wieder um eine unbekleidete, in knappen Umrisslinien dargestellte weibliche Figur und deren, mitunter in Serien dargestellte, Auseinandersetzung mit spezifischen Objekten. Die Minimierung des Bildaufbaus fokussiert die Narration, indem die blanke Farbe des reinen Papiers als Umfassung und White Cube dient, als spiritueller Ort ritualartig performativer Handlungen. Dabei ist der Kontext des inszenierten Geschehens oft kausal verwischt, und es bleibt unklar, ob das Subjekt das zugeordnete Objekt bedingt oder umgekehrt. Mit dieser erzählerischen Ungewissheit alleingelassen, liegt die finale Entscheidung in der Betrachtung des Zuschauers selbst, und so bewachsen Äste den Kopf der Figur, oder sie selbst wird willentlich zum nährenden Grund deren Wurzelwerke. In einem kontinuierlichen Prozess hinterfragt Maher Betrachter und zu Betrachtendes gleichermaßen: Steckt die Figur nun ganz in einem Baumstumpf, oder präsentiert sie gestreift schlauchartige, dünne Gebilde, die ihr entweder entwachsen oder in sie eindringen?
Nach Sigmund Freud beinhaltet ein Traum Manifestes und Latentes zugleich – erinnerte und verborgene Inhalte erfordern frei assoziierte Deutung zur Entschlüsselung symbolischer oder verzerrter Formen. Unerfüllte Wünsche, verdrängte Begehrlichkeiten und psychische Konflikte werden so verarbeitet, dass durch diese inneren Impulse der Schlaf an sich nicht gestört wird, so der Wiener Arzt. Neuere Ansätze hingegen legen den Fokus auf kognitive Konsolidierung und die emotionale Verarbeitung von Alltagserlebnissen, kritisieren die Überbewertung universeller Symbolbedeutungen, die starke Betonung von Sexualität und Gewalt im Allgemeinen sowie die subjektive Rolle des Analytikers im Besonderen. Für die Surrealisten hingegen ist Freuds 1899 erschienenes Buch Die Traumdeutung eine Offenbarung. Während dieser den Königsweg zum Unterbewusstsein sucht, schleift die Bewegung um André Breton Unterdrücktes, Triebhaftes und Irrationales geradewegs die Treppe wieder hinauf, um durch Automatismen oder Rauschzustände eine Verschmelzung von Traum und Wirklichkeit zu einer höheren, „surrealen“ Realität zu erreichen und die verhasste Zensur des Bewusstseins zu überlisten.
Alice Maher lässt eine gehirnartig kugelförmige Masse aus einem geöffneten Schädel erwachsen, dessen Hackfleisch-Wolle-Oberflächenmelange einer Hirnmasse nicht wirklich ähneln mag. Andernorts thronen, zerren oder ersaufen ihre Protagonistinnen regelrecht in einer wild gigantischen Masse aus Haar. Die Formen, die sich der geduldigen Figur in Bird Mistress (The Song) aus dem Rücken entwinden, sind schlangenartig, haben allerdings eine haarförmige Textur und zugleich kein Ende – sie verschwinden mysteriös wieder in ihrem geduckten, unbeteiligt erscheinenden Leib. Nach Karl Jaspers sind erkennendes Objekt und sinnlich wahrgenommenes Subjekt unvereinbar getrennt, und doch sieht der Philosoph im Mystischen eine mögliche Überwindung der für ihn expliziten Spaltung. Selbstreferenzialität, Surrealismus, Erkenntnistheorie – Maher ist auch Ontologin. Existenz, Totalität, Gleichheit, Verschiedenheit, Individuation, Relation und Identität, das Allgemeine oder das Besondere – Sein und Werden stehen zur Verhandlung auf dem Rücken dieser Frau, in diesem weißen Raum. 2025 verleiht man Maher den Daniel & Florence Guerlain Preis für zeitgenössische Zeichnung – ein wunderbarer Seinszusammenhang.
iir, january 2026