allan kaprow
household, 1964
happening
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© allan kaprow, photography taken by sol goldberg
on may 3, 1964, the pioneer of the happening, allen kaprow, stages his action household at a municipal landfill outside of ithaca, new york. the commissioned work on the occasion of the contemporary arts festival of cornell university allows no spectators in the classical sense; everyone present is part of the work. the participants, recruited mainly from students, are strictly instructed by kaprow and divided into the groups men, women, and the “people” – an observing yet still integrated crowd. the action extends over the entire day and is intended to trace dynamic rhythms of domestic life, from furnishing the home to eating and pairing. in the morning, the men build a tower from the waste and scrap found on site, while the women simultaneously create a bed in the form of a nest from branches and trash.
around midday, a wrecked car becomes the center of events, presented as “prey,” and then decorated across its entire surface with strawberry jam, which all participants eagerly begin to lick off. kaprow now stages a symbolic battle of the sexes, which he plays out through a precisely preplanned sequence of increasingly escalating actions based on traditional gender roles. while the women remain at the car wreck and continue to focus on the jam, the men go to the so-called nest, which they completely destroy amid loud cursing and shouting. after the first aggressive act of a territorial conflict, the men storm back to the jam-covered car, drag the women away, and set upon the food alone, slapping slices of white bread onto it. the women now insult the aggressors as bastards, while the third group, the “people,” moves closer to the action to beat a monotonous rhythm on cooking pots and, with whistles, transform the scene into acoustic chaos.
the women then abruptly change their behavior, remove their tops, swing them over their heads, and begin to dance dreamily. the men, apparently sexually unimpressed, then throw red smoke flares onto the surrounding piles of garbage and finally set the jam-covered wreck on fire. kaprow’s clichéd treatment of the nest-builder, the destructive conqueror, the struggle for resources, and the reduction of female power to physical allure is a highly concentrated distillate of the early 1960s — a time of rigid postwar conventions shortly before the onset of a sexual revolution. one need not necessarily celebrate this cultic happening for its moral values, but one can certainly acknowledge its groundbreaking formal radicality. kaprow opens a space, also for feminist art, which may in turn growl at him for his transparent machismo.
iir, april 2026
Am 3. Mai 1964 inszeniert der Pionier des Happening, Allen Kaprow, seine Aktion Household auf einer städtischen Mülldeponie außerhalb von Ithaca, New York. Die Auftragsarbeit anlässlich des Contemporary Arts Festival der Cornell University lässt keine Zuschauer im klassischen Sinne zu; jeder Anwesende ist Teil des Werkes. Die Mitwirkenden, die sich hauptsächlich aus Studenten rekrutieren, werden von Kaprow strikt instruiert und in die Gruppen Männer, Frauen und das „Volk“ – eine beobachtende, aber dennoch integrierte Menge – unterteilt. Die Aktion erstreckt sich über den gesamten Tag und soll dynamische Rhythmen des häuslichen Lebens nachspüren, von der Wohnungseinrichtung über die Nahrungsaufnahme bis hin zur Paarung. Am Morgen bauen die Männer aus dem vorgefundenen Abfall und Schrott einen Turm, während die Frauen zeitgleich aus Ästen und Müll eine Bettstatt in Form eines Nestes erstellen.
Zur Mittagszeit wird ein Autowrack zum Zentrum des Geschehens, als „Beute“ präsentiert, um sodann flächendeckend mit Erdbeermarmelade dekoriert zu werden, die alle Beteiligten beginnen eifrig abzulecken. Kaprow inszeniert nun einen symbolischen Geschlechterkampf, den er durch eine vorab präzise durchgeplante Abfolge schließlich eskalierender Handlungen anhand traditioneller Geschlechterrollen durchspielt. Während die Frauen am Autowrack verweilen und sich weiterhin der Marmelade widmen, gehen die Männer zum sogenannten Nest, das sie unter lautem Fluchen und Schreien komplett zerstören. Nach dem ersten, aggressiven Akt eines Revierkonflikts stürmen die Männer zum Marmeladenauto zurück, zerren die Frauen davon weg und machen sich allein über die Nahrung her, wobei sie weiße Brotscheiben darauf klatschen. Die Frauen beschimpfen die Aggressoren nun als Bastarde, während die dritte Gruppe, das „Volk“, näher an das Geschehen heranrückt, um auf Kochtöpfen einen monotonen Takt zu schlagen und mit Trillerpfeifen die Szenerie in ein akustisches Chaos zu verwandeln.
Nun wechseln die Frauen abrupt ihr Verhalten, entledigen sich ihrer Oberteile, schwingen diese über ihren Köpfen und beginnen verträumt zu tanzen. Die offensichtlich sexuell unbeeindruckten Männer werfen sodann rote Rauchfackeln auf die umliegenden Müllberge und setzen schließlich das Marmeladenwrack in Brand. Kaprows klischeehafte Verarbeitung der Nestbauerin, des zerstörerischen Eroberers, des Ressourcenkampfs und der Reduzierung weiblicher Macht auf körperliche Reize ist ein hochkonzentriertes Destillat der frühen 1960er-Jahre – einer Zeit erstarrter Nachkriegskonventionen kurz vor dem Aufbruch in eine sexuelle Revolution. Man muss dieses kultische Happening nicht notgedrungen für seine moralischen Werte feiern, kann aber sehr wohl dessen bahnbrechende formale Radikalität würdigen. Kaprow öffnet einen Raum, auch für feministische Kunst, die ihn dann in Folge wiederum für seine durchschaubaren Machismen anknurren darf.
iir, april 2026