anselm kiefer
die erdzeitalter, 2009
oil, varnish, charcoal, graphite and a collage of black-and-white photographs on paper, 111 x 99 cm
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© anselm kiefer
anselm kiefer’s 2014 work die erdzeitalter measures five metres in height and consists of a tower-like stacking of approximately 400 unfinished canvases, between whose layers dried sunflowers, lead books, boulders and rubble are embedded. surrounding the base of the work lies a layer of earth, stone, dried paint and broken ceramics. originally created for the kiefer retrospective at the royal academy of arts in london in 2014, the artistic approach refers to stratigraphy, a branch of geology concerned with rock strata and their formation. drawing a parallel between the layering of the earth, the geological ages, and his own artistic development, the work — appearing unstable and imperfect in kiefer’s characteristic style — engages with mythological and biblical concepts; art criticism anticipates “totem pole and funeral pyre” as a metaphor for apocalyptic mood or catastrophe.
the collector martin margulies acquires the sculpture in 2015, commissions a dedicated room around the work for his collection in miami and later donates it to the israel museum in jerusalem on the occasion of its 60th anniversary. quintessential wise guy he is, kiefer represents the excessive, at times pathetic attitude of a top-ten blue-chip artist who not only can afford, but from whom it is eagerly expected, that he delivers works of grandeur and significance. to sustain this highest market position, extreme value stability, international museum presence and reliable investment security for collectors, competing colleagues likewise have to present valid strategies of justification; the absolute and admonishing pointing finger, however, remains firmly on kiefer’s hand. where elsewhere rhetoric is thickly spread with irony, here a serious, diligent and unequivocal authority prevails.
the conceptual work presented here illustrates the earth-heavy construction behind the monumental sculpture. in this classically preparatory sketch as well, kiefer uses overpainted photographs supplemented with handwritten notes in order to explore the theoretical dimension of his work. akin to a geological mapping, he labels the planned canvas layers with the names of geological epochs and periods — from the primal age of the earth and the archaean to the tertiary and quaternary. the metaphorical dimension of the work is immediately tangible: unfinished or discarded paintings by kiefer and personal “artistic waste” represent planetary sedimentary layers. with the handwritten inscription “look at my age and the age of the world”, the artist links his own finite lifespan and working time with a geological timescale and declares the piled-up remnants of canvases to be the deposited layers of his life. kiefer works in constant and circular movements, and this preparatory work, readable like a legend, illustrates his gigantomaniacal artistic strategy at a glance.
iir, may 2026
Anselm Kiefers 2014 entstandene Arbeit Die Erdzeitalter misst eine Höhe von fünf Metern und besteht aus einer turmartigen Stapelung circa 400 unfertiger Leinwände, zwischen deren Schichten getrocknete Sonnenblumen, Bleibücher, Felsbrocken und Schutt angebracht sind. Um die Basis der Arbeit herum liegt eine Schicht aus Erde, Gestein, getrockneter Farbe und zerbrochener Keramik. Ursprünglich für die Kiefer-Retrospektive an der Royal Academy of Arts in London im Jahr 2014 erstellt, verweist die künstlerische Vorgehensweise auf die Stratigraphie, einen Zweig der Geologie, der sich mit Gesteinsschichten und deren Entstehung beschäftigt. In einer Parallele zwischen der Schichtenbildung der Erde, den Erdzeitaltern, und seiner eigenen künstlerischen Entwicklung spielt die im typischen Stil Kiefers instabil und imperfekt anmutende Arbeit mit mythologischen und biblischen Konzepten; die Kunstkritik antizipiert „Totempfahl und Scheiterhaufen“ als Metapher für Endzeitstimmung oder Katastrophe.
Der Sammler Martin Margulies erwirbt die Skulptur 2015, baut eigens um das Werk einen entsprechenden Raum für seine Sammlung in Miami herum und stiftet es dann später dem Israel Museum in Jerusalem zu dessen 60-jährigem Bestehen. Erklärbär klassischer Couleur, der er ist, repräsentiert Kiefer die überbordende, zuweilen pathetische Haltung eines Top-Ten-Blue-Chip-Künstlers, der es sich nicht nur leisten kann, sondern von dem auch lechzend erwartet wird, dass er Großes und Wichtiges liefere. Für diese allerhöchste Marktposition, extreme Wertstabilität, internationale Museumspräsenz und kompetente Anlagesicherheit für Sammler müssen konkurrierende Kollegen ebenfalls gültige Herleitungsstrategien vorlegen; den absoluten und mahnenden Zeigefinger allerdings hält Kiefer fest auf seiner Hand. Wo anderen Ortes die Brötchen dick mit Ironie geschmiert sind, herrscht hier die seriös beflissentliche, unumwundene Weisungsbefugnis.
Die hier vorliegende konzeptionelle Arbeit veranschaulicht die erdenschwere Konstruktion hinter der Monumentalskulptur. Auch in dieser klassisch vorbereitenden Skizze nutzt Kiefer übermalte, handschriftlich ergänzte Fotografien, um die theoretische Ebene seiner Arbeit zu ergründen. Einer geologischen Kartierung gleich beschriftet er die angeplanten Leinwandschichten mit den Bezeichnungen geologischer Epochen und Perioden – von Erdurzeit und Archäikum bis Tertiär und Quartär. Die Metaphorik des Werks ist eindeutig greifbar: Unfertige oder verworfene Bilder Kiefers und persönlicher „künstlerischer Abfall“ repräsentieren planetare Sedimentschichten. Mit der handschriftlichen Eintragung „Sieh mal mein Alter und das Alter der Welt“ verknüpft der Künstler seine eigene endliche Lebens- und Arbeitszeit mit einer erdgeschichtlichen Zeitskala und erklärt die aufgetürmten Leinwandrestbestände zu den abgelagerten Schichten seines Lebens. Kiefer arbeitet in stetigen und kreisförmigen Bewegungen, und diese als Legende lesbare Vorarbeit veranschaulicht seine gigantomane künstlerische Strategie auf einen Blick.
iir, may 2026
© anselm kiefer