cai guo-qiang
i am an extraterrestrial: project for meeting with tenjin (heavenly gods): project for extraterrestrials no.4. 1990
gunpowder & ink on paper, mounted on canvas, 364 x 227,4 cm
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© cai guo-qiang
“oh mortal, so be warned,” it blazes in large, warning letters from the house of the alchemist. “to err is human” is the message, and whenever one of these clumsy fools once again strays into the immediate neighborhood, property values decline, and nighttime peace is now lost likewise. yet it is entirely irrelevant on which side of the globe the respective district trembles, for all around the world people are most eagerly engaged in wrenching the finest tooth from wisdom. philippus aureolus theophrastus bombastus von hohenheim, called paracelsus, is the renaissance alchemist par excellence, founds chemical medicine, and is firmly convinced that poison, in the proper dosage, can be administered as a remedy. while he proclaims sulfur, mercury, and salt as the three fundamental principles, the tria prima, of all being, daoist alchemists already two centuries before christ pursue similar paths and search in ancient china for waidan, the elixir of immortality—but in vain. eleven centuries later, diligent colleagues of the tang dynasty mix sulfur, saltpeter, and charcoal, call it huoyao, fire medicine, and urgently warn of the danger of fire to beard and house.
cai guo-qiang knows very well that the gunpowder he so often employs is in fact medicine, and thus this historical detail transforms for him into the spiritual foundation of his art. according to chinese philosophy, destructive fire is likewise purifying, and so the artist does not primarily view the explosions he stages as acts of violence, in accordance with the use of a weapon, but rather as moments of change. through the partial destruction of the paper by fire, an artwork simultaneously comes into being as visibly manifested life energy, qi. by working with gunpowder, he once again embarks on this original quest for eternal life and uses the energy of fire medicine to establish a connection to the cosmos and to open the viewer’s mind to the infinity of the universe. in the work “i am an extraterrestrial: project for meeting with tenjin” from 1990, cai interprets the japanese term tenjin, the deities of heaven, not in the sense of anthropomorphic cloud beings but as symbols of the primal forces of the universe and regards his explosion events as signals or messages sent into outer space.
by assuming the position of the extraterrestrial in a neutral observer role, the artist is able to depict the earth beyond insignificant national borders and cultural conflicts and to conceive of humanity itself within a larger, energetic context. the west, too, is familiar with divine fire offerings as established rituals, and the bible of all things records the first murder in connection with the question of whose smoke rises more beautifully before god; yet cai does not pursue the strategy of pleading for attention and grace that characterizes western tradition—on the contrary. in china, fireworks, yanhua, and the setting off of firecrackers, bianpao, are culturally deeply rooted in a spiritual or symbolic function: noise drives away evil, light brings good fortune. at chinese new year, the misfortune of the past year is driven away to make room for new luck; the first full moon of the year is likewise welcomed with elaborate fireworks at the lantern festival—weddings, business openings, or funerals also provide ample occasion for joyful firecrackers. moreover, cai comes from the city of quanzhou, famous for its gunpowder production. thus he reshapes folk culture into high art as a form of collective energy and ritual tool—in a performative spectacle staged before a large audience and an event of eternally astonished children.
iir, february 2026
„Oh Sterblicher, so seiest du gewarnt“, prangt es in großen, warnenden Lettern vom Hause des Alchemisten. „Irren ist menschlich“ ist die Botschaft, und wenn sich wiederum einer dieser tappigen Tölpel in die direkte Nachbarschaft verirrt, sinken die Grundstückspreise, und um die nächtliche Ruhe ist es nun ebenfalls geschehen. Dabei ist es völlig unerheblich, auf welcher Seite des Globus der entsprechende Stadtteil erbebt, denn man ist rund um den Erdball eifrigst damit beschäftigt, der Weisheit feinsten Zahn zu entreißen. Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim, genannt Paracelsus, ist der Renaissance-Alchemist par excellence, begründet die chemische Medizin und ist der felsenfesten Überzeugung, Gift in der richtigen Dosierung als Heilmittel verabreichen zu können. Während er Schwefel, Quecksilber und Salz als die drei Grundprinzipien Tria Prima alles Seienden proklamiert, verfolgen daoistische Alchemisten schon zwei Jahrhunderte vor Christus ähnliche Fährten und suchen im alten China nach dem Waidan, dem Elixier der Unsterblichkeit – aber vergeblich. Elf Jahrhunderte später rühren eifrige Kollegen der Tang-Dynastie Schwefel, Salpeter und Holzkohle zusammen, nennen es Huoyao, die Feuer-Medizin, und warnen eindringlich vor Brandgefahr an Bart und Haus.
Cai Guo-Qiang weiß sehr wohl, dass das von ihm gern eingesetzte Schießpulver eigentlich Medizin ist, und so wandelt sich dieses historische Detail bei ihm zur spirituellen Basis seiner Kunst. Entsprechend der chinesischen Philosophie ist zerstörendes Feuer auch gleichfalls reinigend, und so sieht der Künstler die durch ihn inszenierten Explosionen nicht primär nur als einen Akt der Gewalt, entsprechend der Nutzung einer Waffe, sondern als einen Moment der Transformation. Durch die partielle Zerstörung des Papiers durch das Feuer entsteht gleichzeitig ein Kunstwerk als sichtbar gemachte Lebensenergie Qi. Indem er mit Schießpulver arbeitet, begibt er sich erneut auf diese ursprüngliche Suche nach ewigem Leben und nutzt die Energie der Feuer-Medizin, um solcherart eine Verbindung zum Kosmos herzustellen und den Geist des Betrachters für die Unendlichkeit des Universums zu öffnen. In der Arbeit „I Am an Extraterrestrial: Project for Meeting with Tenjin“ aus dem Jahr 1990 interpretiert Cai den japanischen Begriff Tenjin, die Gottheiten des Himmels, allerdings nicht im Sinne anthropomorpher Wolkenwesen, sondern als Symbole für die Urkräfte des Universums und betrachtete seine Explosionsereignisse als Signale oder in den Weltraum gesandte Botschaften.
Indem der Künstler die Position des Extraterrestrischen in einer neutralen Beobachterrolle einnimmt, kann er die Erde außerhalb unbedeutender nationaler Grenzen und kultureller Konflikte darstellen und die Menschheit selbst ebenfalls in einem größeren, energetischen Kontext fassen. Auch dem Westen sind göttliche Feueropfer durchaus geläufige Rituale, und ausgerechnet die Bibel verzeichnet den ersten Mord anlässlich der Frage, wessen Rauch vor Gott schöner aufsteigt, doch Cai verfolgt nicht die um Aufmerksamkeit und Gnade flehende Strategie westlicher Tradition, im Gegenteil. In China ist Feuerwerk, Yanhua, und das Abbrennen von Knallern, Bianpao, kulturell tief verwurzelt in einer spirituellen oder symbolischen Funktion: Lärm vertreibt das Böse, Licht bringt das Glück. Am chinesischen Neujahr verjagt man das Unglück des vergangenen Jahres, um Platz für neues Glück zu schaffen; der erste Vollmond des Jahres wird ebenfalls mit kunstvollem Feuerwerk am Laternenfest begrüßt – Hochzeiten, Geschäftseröffnungen oder Beerdigungen bieten reichhaltig Anlass zur freudvollen Böllerei. Zudem stammt Cai aus der Stadt Quanzhou, berühmt für ihre Schießpulverproduktion. So transformiert er Volkskultur in die Hochkunst als eine Form kollektiver Energie und rituelles Werkzeug – in einem vor großem Publikum inszenierten, performativen Spektakel und Event ewiger, staunender Kinder.
iir, february 2026
© wataru kai – i am an alien, project for encountering tenjin (heavenly gods): project for aliens no. 4, 1990. realised outdoors near nagahama harbour, fukuoka, on october 6, 1990 at 7:30 p.m., duration: 3 seconds. materials: gunpowder (10 kg), fuse (200 m) and vinyl. area: 85 x 30 m. commissioned by museum city tenjin for the exhibition museum city tenjin‘ 90: circulation of sensibility – visual city, functional art – september 17 to November 4, 1990.