charles ray
plank piece I, 1973
gelatin silver print, 76,3 × 101,7 cm
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© charles ray
with overwhelming astonishment, a dreamer must one night decide to henceforth live his life in the manner of buster keaton or like charlie chaplin. due to the far-reaching consequences of this question, which only appears simple on the surface, he breaks into tearful laughter and awakens. in fact, the two archetypes of american slapstick could not be more different, and all subsequent generations of comedians can essentially be assigned to one category or the other. while the ever-grinning chaplin, in a quasi-heroic manner, tries through endless effort to wrest improvement from his supposed fate, the stark stoic keaton can offer this looming life precisely that merely imagined sigh which we empathetically form in our own mouths for him. plank piece I shows a photograph by charles ray, in which he hangs pressed against a wall by a wooden plank leaning against him. the work possesses a minimalist sculptural quality, yet extends beyond purely sculptural principles through the inclusion of the artist’s body.
read on the surface as a possible investigation of statics and gravity, it simultaneously constitutes the photographically captured moment of a performatively painful act and thus is also situated within the context of body art or performance. other figures in this field, such as chris burden or rudolf schwarzkogler, ritualize pain; their bodies become the medium of a statement—suffering gains direction, intention, and dramaturgy. plank piece i functions in a fundamentally different way: body and plank, even the wall itself, form an absurdly still, almost banal unity. we encounter an evidently plausible depiction of gravity, without exertion of will and certainly without excess—no enemy is invoked, no wound exists, and no transgression occurs. the affect it produces does not aim at sublimity or horror, but instead denotes comedy and simultaneously evokes compassion. the loss of dignity on display is offered without malicious intent; the strangely vulnerable situation resembles someone innocently stuck somewhere. the still image contains no indication of the temporal reality of the performative act, and precisely this absence forms the constitutive foundation of the work.
ray remains arranged in a timeless manner, and it is furthermore unclear whether the plank actually supports the body or if additional, invisible support mechanisms are employed, transforming the previously assumed pain into a pose—as an aesthetic decision and construction of staged non-staging. the proximity to sculptural conception is immediately perceptible—the body as material generating visual tension, without the elsewhere common and bizarrely exaggerated urge for authentication through suffering. in the either-or posed at the beginning, what we see here is buster keaton: his stoic immobility, his expression that gives nothing away, and a body that simply remains in its predicament without further comment or undignified appeal. chaplin, by contrast, requires eye contact, a relationship with the audience, an awareness of his own ridiculousness. his pain is always performed for others and is aware of our spectatorship. just as keaton seems not to know—or at least plays with this indifference—ray’s body turns away, without ingratiation or explanation; its resignation is weary, without overt drama, without escape. posture is statement—this only works without a smile.
iir, april 2026
Mit übergroßer Verwunderung muss sich ein Träumender eines Nachts entscheiden, sein Leben fürderhin in Buster-Keaton-Manier oder wie Charlie Chaplin zu verbringen. Aufgrund der tragenden Konsequenzen der nur vordergründig einfach scheinenden Frage bricht er in weinendes Gelächter aus und erwacht. Tatsächlich können die beiden Urgestalten amerikanischen Slapsticks nicht unterschiedlicher sein, und alle ihnen nachfolgenden Komikergenerationen lassen sich grundsätzlich in die eine oder andere Kategorie verorten. Während der Immergrinser Chaplin miniheldenhaft seinem vermeintlichen Schicksal durch endlose Bemühung versucht, eine Besserung zu entreißen, kann der blanke Stoiker Keaton diesem dräuenden Leben eben jenen nur gedachten Seufzer entgegenhauchen, den wir in unseren Mündern für ihn empathisch mitformen. Plank Piece I zeigt eine Fotografie Charles Rays, wie er von einem an einem an ihm anlehnenden Holzbrett an die Wand gedrückt hängt. Die Arbeit besitzt minimalistische Skulpturqualität, weist gleichwohl aber über reine bildhauerische Prinzipien durch die Einbeziehung des Künstlerkörpers hinaus.
Vordergründig als mögliche Untersuchung von Statik und Schwerkraft zu lesen, bildet sie zugleich den fotografisch festgehaltenen Moment eines performativ schmerzlichen Aktes und wird so ebenfalls im Kontext der Body Art oder Performance gelesen. Andere Akteure dieser Richtung wie Chris Burden oder Rudolf Schwarzkogler ritualisieren Schmerz; ihr Körper wird zum Medium einer Aussage – Leiden erhält Richtung, Intention und Dramaturgie. Plank Piece I funktioniert grundsätzlich anders: Körper und Brett, selbst die Wand, bilden eine absurd stille, annähernd banale Einheit. Wir begegnen einer sinnfällig einleuchtenden Darstellung von Schwerkraft, ohne Willensanstrengung und schon gar keinem Exzess – kein Feind wird thematisiert, keine Wunde existiert und ebenso keine Transgression. Die ausgelöste Betroffenheit zielt nicht auf Erhabenheit oder Schrecken, sondern bezeichnet Komik und erzeugt Mitleid zugleich. Der dargestellte Würdeverlust wird ohne böse Absicht gereicht; die eigenartig verletzlich angelegte Situation entspricht einem irgendwo schuldlos festgeklemmten Jemand. Dem Standbild fehlt jeglicher Hinweis auf die zeitliche Tatsächlichkeit des performativen Aktes und ebenjene Abwesenheit bildet den konstitutiven Grundstein des Werkes.
Ray verbleibt zeitlos arrangiert, und es ist zudem nicht bekannt, ob das Brett tatsächlich den Körper stützt oder zusätzliche, unsichtbare Haltemechanismen verwendet werden, die den bis dato angenommenen Schmerz in eine Pose transformieren – als ästhetische Entscheidung und Konstruktion inszenierter Nicht-Inszenierung. Die Nähe zur skulpturalen Konzeption ist direkt spürbar – Körper als visuelle Spannung erzeugendes Material, ohne einen andernorts üblichen und bizarr überzogenen Authentifizierungdrang durch Leiden. Bei der eingangs gestellten Entweder-oder-Position sehen wir hier Buster Keaton, – dessen stoische Unbeweglichkeit, seine nichts preisgebende Mimik und der einfach in seiner misslichen Lage verharrende, ohne weiteren Kommentar oder würdelosen Appell auskommende Körper. Chaplin hingegen braucht den Blickkontakt, die Zuschauerbeziehung, das Bewusstsein der eigenen Lächerlichkeit. Sein Schmerz performt dieser immer für Dritte und weiß um unsere Zuschauerschaft. So wie Keaton nicht zu wissen scheint, oder zumindest mit dieser Gleichgültigkeit spielt, wendet sich Rays Körper ab, ohne Anbiederung oder Erklärung; seine Ergebenheit ist ermattet, ohne vordergründige Dramatik, ohne Ausweg. Haltung ist Aussage – das funktioniert nur ohne Grinsen.
iir, april 2026