jean tinguely
carnaval, 1975/77
fountain
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© jean tinguely / kurt riedberger
purposeless play is a central and indispensable element of life for jean tinguely. his sculptures, which mostly tinker away helplessly, aimlessly, and meaninglessly, caricature a consumption-oriented machine world through their infinite repetition of grotesque movements or functions by adding a childishly enchanted gesture to the circular fatality of adulthood. tinguely’s art can and also wants to be smiled at; he naturally receives the charm prize for critically touching creation anyway. he elevates the failure of the machine to high art, whose profound philosophy is ideally embodied in the multi-part outdoor sculpture carnaval in basel. sensing poetry in uselessness and erecting a monument to tragic inefficiency corresponds to tinguely’s fundamental desire, which also constantly permeates this installation. the joyfully excited circus of spoofed waterworks splashes, hurls, and gurgles in pure, misappropriated inconsistency whose defiantly repetitive unpredictability resembles a living organism.
johan huizinga’s homo ludens sees the playing human as a helpful anthropological explanatory model, who only learns his cultural abilities through self-sufficient, purposeless, and imaginative play. the fountain at theaterplatz in basel stands on a site where the stage of the old city theater once stood. tinguely’s iron sculptures, as solitary performers, describe precisely that thought-free, aimless moment that, far in the distance, commemorates the long-forgotten actors who once worked here, until the fading text collapses into a water jet as a whimsical gesture. yet within the humor of clumsy movement lies at the same time the melancholy of the machine and its transience. built from scrap and the remnants of a throwaway society, tinguely breathes new life and dignity into the ruins, even though they remain in a meaningless gesture and still seek fulfillment in their eternal turning in circles.
the melancholic meaninglessness of eternal repetition runs like a guiding thread through the avant-garde of the 1960s. in the still palpable shadow of the second world war, the threat of nuclear annihilation from the east–west conflict, and the simultaneously extremely numbing consumer frenzy of the emerging economic miracle, the artists of this generation feel deep mistrust and the end of a machine utopia that their colleagues at the beginning of the 20th century had still celebrated fervently. futurists or the constructivists at the bauhaus see the machine as the bringer of salvation for a better, rational future, whose positivist belief is quickly corrected by the disfiguring reality of war. in the disillusioned mechanics of tanks or atomic bombs there is nothing heroic anymore; it functions blindly, endlessly, and without higher purpose, and tinguely skillfully transforms this tragically sad moment into tragicomedy — to everyone’s heartfelt delight.
iir, march 2026
Für Jean Tinguely ist das zweckfreie Spiel ein zentrales und unverzichtbares Element des Lebens. Seine größtenteils hilf-, ziel- und sinnlos vor sich hin werkelnden Skulpturen karikieren mit ihrer infiniten Repetition grotesker Bewegungen oder Funktionen eine konsumorientierte Maschinenwelt, indem sie der sich im Kreise drehenden Fatalität der Erwachsenen eine kindlich verzauberte Geste hinzufügen. Tinguelys Kunst kann und will auch belächelt werden; den Charme-Preis für kritisch anrührendes Schaffen erhält er selbstredend ohnehin. Das Scheitern der Maschine erhebt er zur hohen Kunst, deren tiefgründige Philosophie sich in der mehrteiligen Außenskulptur Carnaval in Basel ideal verkörpert. Poesie in der Nutzlosigkeit zu spüren und tragischer Ineffizienz ein Denkmal zu setzen, entspricht Tinguelys grundsätzlichem Standardbegehren, das auch diese Anlage beständig durchflutet. Der freudig erregte Zirkus veralberter Wasserkunst verspritzt, verschleudert und vergurgelt sich in reiner, zweckentfremdeter Inkonsequenz, deren trotzig repetitive Unvorhersehbarkeit einem organischen Lebewesen entspricht.
Johan Huizingas Homo Ludens sieht im spielenden Menschen ein hilfreiches anthropologisches Erklärmodell, der durch selbstgenügsames, zweckfreies und fantasievolles Spiel erst seine kulturellen Fähigkeiten erlernt. Der Brunnen am Basler Theaterplatz steht an einer Stelle, an der sich früher die Bühne des alten Stadttheaters befand. Tinguelys eiserne Skulpturen beschreiben als einsame Performer eben jenen gedankenfrei ziellosen Moment, der weit in der Ferne die längst vergessenen, hier tätigen Schauspieler memoriert, bis der verklingende Text als drollige Geste in einem Wasserstrahl zusammenbricht. Im Witz ungeschickter Bewegung steckt allerdings auch zugleich die Melancholie der Maschine und deren Vergänglichkeit. Aus dem Schrott und den Überresten einer Wegwerfgesellschaft gebaut, haucht Tinguely den Trümmern neues Leben und Würde ein, wenngleich diese in einer sinnlosen Geste verbleiben und dennoch im ewigen Drehen im Kreis ihre Erfüllung suchen.
Die melancholische Sinnlosigkeit ewiger Wiederholung zieht sich wie ein Leitfaden durch die Avantgarde der 60er-Jahre. Im noch immer verspürbaren Schatten des Zweiten Weltkriegs, drohender nuklearer Auslöschung durch den Ost-West-Konflikt und gleichzeitigem, extrem betäubendem Konsumrausch des einsetzenden Wirtschaftswunders empfinden die Künstler dieser Generation tiefes Misstrauen und das Ende einer Maschinen-Utopie, die ihre Kollegen zu Beginn des 20. Jahrhunderts noch glühend feiern. Futuristen oder die Konstruktivisten am Bauhaus sehen in der Maschine den Heilsbringer einer besseren, rationalen Zukunft, deren positivistischer Glaube durch die entstellende Kriegsrealität allerdings rasch eines Besseren belehrt wird. In der desillusionierten Mechanik von Panzern oder Atombomben steckt nichts Heroisches mehr; sie funktioniert blind, endlos und ohne höheren Zweck, und diesen tragisch-traurigen Moment weiß Tinguely geschickt in eine Tragikomik umzuwandeln – zur herzlichsten Freude aller.
iir, march 2026
© slowcream. cream master – footage filmed on location at nationalgalerie, berlin 1989