joshua reynolds
the ladies waldegrave, 1780/81
oil on canvas, 143 x 168,3 cm
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© scottish national gallery
the daughters of the 2nd earl of waldegrave are portrayed seated together engaged in needlework; the painting, commissioned in 1780 by their mother, is intended to secure potential husbands for the unmarried sisters. frances burney, charlotte smith, and jane austen, around 1800, shape a literature that addresses the social structures of the separate spheres, the division of publicly male and domestically female domains, but in doing so they refer primarily to the gentry, the lower landed nobility, or the upper bourgeoisie. the earl of waldegrave, however, represents the high aristocracy and stands for the third-highest rank within the british peerage system, after duke and marquess. the waldegrave family, originally emerging from that lower nobility, receives in 1686, through elevation to baron, and in 1729 to earl, the right to a hereditary seat in the house of lords. james waldegrave repeatedly occupies a key position at the british court and belongs to the closest personal circle of friends of king george ii. in 1752 the king presses him, against his will, to assume the position of governor to the prince of wales, the later george iii, and his brother — the experiences of this difficult period of courtly intrigues are described in detail in the earl’s famous memoirs.
in the midst of a governmental crisis the king asks him for help in 1757, and he thus holds the office of first lord of the treasury for the absolutely unmatched record time of only four days. from his marriage, concluded in 1759, with maria walpole, the illegitimate daughter of sir edward of the same name, are born the daughters elizabeth laura, twenty years old in this picture, charlotte maria, nineteen, and anna horatia, eighteen. the maternal concern to marry off the female offspring proves successful: the youngest marries admiral lord hugh seymour, a direct ancestor of diana, princess of wales, mother of the present princes william and harry. the fashion of towering wigs in the 18th century is a tragic example of human egomaniacal self-aggrandizement and the dilemma of “status over comfort.” these artificial hair constructions are laboriously held together with starch and fat and thus form an ideal breeding ground for vermin, which naturally also makes itself felt on the scalp.
the morning attack of hungry rats upon them does not arise from myth but constitutes a calculable consequential risk of constructed vanities. as proof of status — not having to work — the meter-high wig is ideal; physical activity with it is impossible. although aristocrats are prepared in this manner for hours, this art of pretending that everything appears entirely natural and effortless is simply called sprezzatura — a perfect analogy to today’s “i woke up like this” or “no-makeup-makeup look.” then as now, extreme self-display serves as a mark of distinction, as a way of setting oneself apart from the masses. nobility versus the rabble — already in reynolds’ time the elite adopts a uniform look: chalk-pale skin achieved through toxic white lead, reddened cheeks, and a strategically placed beauty patch transform into today’s instagram face — cat eyes, full lips, narrow nose, prominent cheekbones — a filler- and filter-globalized, dull, stupefying uniform face. nothing never really changes…
iir, march 2026
Die Töchter des 2. Earl of Waldegrave werden gemeinsam bei einer Handarbeit sitzend porträtiert, das Gemälde, 1780 von deren Mutter in Auftrag gegeben, soll für die unverheirateten Schwestern potenzielle Ehemänner gewinnen. Frances Burney, Charlotte Smith und Jane Austen prägen um 1800 eine Literatur, die die sozialen Strukturen der Separate Spheres, der Trennung öffentlich männlicher und häuslich weiblicher Bereiche, thematisiert, beziehen sich hierbei aber primär auf die Gentry, den niederen Landadel oder das gehobene Bürgertum. Der Earl of Waldegrave allerding repräsentiert den Hochadel und steht für den dritthöchsten Rang innerhalb des britischen Adelssystems, nach Duke und Marquess. Die Familie Waldegrave, ursprünglich aus jenem niederen Adel kommend, erhält 1686 durch die Erhebung zum Baron und 1729 zum Earl das Anrecht auf einen erblichen Sitz im House of Lords. James Waldegrave nimmt immer wieder eine Schlüsselposition am britischen Hof ein und gehört zum engsten persönlichen Freundeskreis von König Georg II. Dieser drängt ihn 1752 gegen seinen Willen, die Position des Gouverneurs für den Prince of Wales, den späteren Georg III., und dessen Bruder zu übernehmen – die Erfahrungen dieser schwierigen Zeit höfischer Intrigen lassen sich detailliert in des Earls berühmten Memoiren nachlesen.
Inmitten einer Regierungskrise bittet ihn der König 1757 um Hilfe, und so hält er das Amt des First Lord of the Treasury für die absolut ungeschlagene Rekordzeit von nur vier Tagen inne. Seiner 1759 geschlossenen Ehe mit Maria Walpole, der illegitimen Tochter von Sir Edward gleichen Namens, entspringen die Töchter Elizabeth Laura, auf diesem Bild zwanzig Jahre alt, Charlotte Maria, neunzehn, und Anna Horatia mit achtzehn Jahren. Das mütterliche Anliegen, die weibliche Nachfahrenschaft unter die Haube zu bringen, ist erfolgreich: Die Jüngste ehelicht Admiral Lord Hugh Seymour, ein direkter Vorfahre von Diana, Princess of Wales, Mutter der aktuellen Prinzen William und Harry. Die Mode turmhoher Perücken im 18. Jahrhundert ist ein tragisches Beispiel menschlich egomaner Überhöhung und des Dilemmas „Status über Komfort“. Diese artifiziellen Haarkonstruktionen werden mühsam mit Stärke und Fett zusammengehalten und sind somit idealer Nährboden für Ungeziefer, das sich selbstverständlich auch auf der Kopfhaut bemerkbar macht.
Der morgendliche Angriff hungriger Ratten darauf entspringt nicht einem Mythos, sondern bildet ein kalkulierbares Folgerisiko konstruierter Eitelkeiten. Als Statusbeweis, nicht arbeiten zu müssen, ist die meterhohe Perücke ideal; körperliche Betätigung damit ist unmöglich. Obwohl die Aristokraten über Stunden derart hinpräpariert werden, nennt man diese Kunst, so zu tun, als sei alles ganz natürlich und anstrengungslos entstanden, schlicht Sprezzatura – als perfekte Analogie zum heutigen „I woke up like this“ oder „No-Makeup-Makeup-Look“. Damals wie heute dient die extreme Selbstdarstellung als Distinktionsmerkmal, als Abheben von der Masse. Adel gegen den Pöbel – schon zu Reynolds’ Zeiten gibt sich die Elite einen einheitlichen Look: kalkhelle, durch giftiges Bleiweiß erzielte Haut, gerötete Wangen und ein strategisch wertvoll gesetzter Schönheitsfleck wandelt sich zum Instagram-Face von heute – Katzenaugen, volle Lippen, schmale Nase, markante Wangenknochen –, ein durch Filler und Filter globalisiertes, ödes, verblödetes Einheitsgesicht. Nothing never really changes…
iir, march 2026