leonardo da vinci
study for the head of a soldier in ‚the battle of anghiari‘, ca. 1504–1505
red chalk on pink prepared paper, 22,6 x 18,6 cm
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© museum of fine arts, budapest
jack-of-all-trades da vinci dances on many stages at once, eagerly studies human anatomy, experiments with new painting methods, or boldly invents adventurous flying machines, submarines, or even tanks. similar to his likewise quick-tempered colleague wolfgang amadeus mozart, constant restlessness is certainly a fine thing, but sometimes only solid facts truly count. da vinci’s fantastical vehicle visions still draw enthusiastic “ahs” and “ohs” from his contemporaries, and only the technically more advanced later generations discover with disappointment that what ought to fly does not fly or dive, and that the poor tank would merely tear itself apart. things are entirely different, however, when it comes to the tireless experimenter’s attempts to vary classical fresco technique, for here it becomes immediately and on site apparent what separates mere ideas from genuine innovation. da vinci’s fresco secco technique undoubtedly suffers from adhesion problems: the colors detach from the plaster or simply begin to drip down the wall. he first attempts to work with oil and tempera on a dry wall on the north wall of the refectory in the church of santa maria delle grazie in milan, but “the last supper” exhibits the same problems and suffers greatly from moisture, war, and miserably second-rate restoration efforts.
da vinci receives a commission from the city of florence in 1503, to execute “the battle of anghiar i” as a fresco in the palazzo vecchio. in the same year, he begins painting his most famous legacy, the “la gioconda,” which—unlike the wall painting again executed in fresco secco—is painted on canvas and thus endures through the ages. the fresco of the victorious battle, however, remains unfinished and is considered lost, as the technical difficulties seem too great to overcome. in 1563, giorgio vasari redesigns the great council hall in the palazzo, and speculation persists that vasari paints over the crumbling work with his own paintings or simply erects another wall in front of it—yet corresponding test drillings yield no results. in 1440, the milanese troops of the visconti launch a surprise attack against a coalition of florence, venice, and the papal states, which is repelled and subsequently secures florence’s dominance over central italy. the theme of the commissioned monumental fresco is the struggle for the enemy standard, and the emotionally dramatic, exaggerated depiction of the condottieri niccolò piccinino and pietro giampaolo orsini along with their horses exerts a lasting influence on renaissance art.
the plain description of the artistic process involved in creating the work alone reads like an adventure, but aside from copies by fellow artists, it is only the preparatory sketches that survive as detailed studies capable of conveying the true scale and power of the work created half a millennium ago. whether rendered in black chalk, sanguine (red chalk), or ink on paper, they testify to leonardo’s masterful ability to model passion, rage, and despair through precisely controlled light-and-dark contrasts. after a two-year, artistically unsatisfying and exhausting stay in rome, da vinci meets his final patron in 1516, francis i of france, whom he initially follows with hesitation, eventually spending his final two years with a generous pension at the château du clos lucé in amboise. his sketches and notebooks then go into the possession of his pupil francesco melzi, and a larger lot of about 550 drawings eventually enters the royal collection of the windsor family, including several sketches of battle scenes, horses, and figurines for the florentine battle fresco. leonardo da vinci’s urge to devise curious machines may make one smile; the service he renders to himself and his time through his anatomical studies, however, is undisputed, and the resulting outstanding quality of his drawings simply speaks for itself.
iir, december 2025
Tausendsassa da Vinci tanzt auf vielen Hochzeiten gleichzeitig, studiert eifrig die menschliche Anatomie, experimentiert mit neuen Malmethoden oder erfindet forsch abenteuerliche Flugmaschinen, Unterseeboote oder gar Panzer. Ähnlich seinem gleichfalls mit rasch entzündlichen Hirnwindungen versehenen Kollegen Wolfgang Amadeus Mozart ist beständige Quirligkeit gewiss eine feine Sache, aber manchmal zählen einfach nur handfeste Fakten. Den Zeitgenossen entlocken die phantastischen Vehikelvisionen da Vincis noch begeisterte „Ahs“ und „Ohs“, und erst die technisch weiterentwickelte Nachwelt wird enttäuscht feststellen, dass nicht fliegt, was fliegen müsste oder tauchen soll, und auch der arme Panzer sich nur selbst zerlegen würde. Völlig anders hingegen verhält es sich mit des Umtriebigen experimentellen Versuchen, die klassische Freskotechnik zu variieren, denn hier zeigt sich sogleich und vor Ort, was bloße Idee von tatsächlicher Neuerung unterscheidet. Da Vincis fresco-secco-Technik hat zweifelsohne Haftungsprobleme: Die Farben lösen sich vom Putz oder beginnen schlichtweg, von der Wand zu tropfen. Mit Öl und Tempera auf trockener Wand zu arbeiten versucht er zunächst an der Nordwand des Refektoriums in der Kirche Santa Maria delle Grazie in Mailand, aber „Das letzte Abendmahl“ hat ebensolche Probleme und wird unter Feuchtigkeit, Krieg und kümmerlich zweitklassiger Restaurierungshand schwer zu leiden haben.
1503 erhält da Vinci von der Stadt Florenz den Auftrag, „Die Schlacht von Anghiari“ im Palazzo Vecchio als Fresko auszuführen. Im selben Jahr beginnt er seine bekannteste Hinterlassenschaft, die La Gioconda, zu malen, die – im Gegensatz zum erneut in fresco secco gefertigten Wandgemälde – auf Leinwand ausgeführt wird und damit die Zeiten überdauert. Das Fresko der siegreichen Schlacht hingegen bleibt unvollendet und gilt als verschollen; zu sehr scheinen die technischen Widrigkeiten dessen Vollendung im Weg zu stehen. Giorgio Vasari gestaltet 1563 den Großen Ratssaal im Palazzo neu, und die Vermutungen bleiben bestehen, Vasari habe das zerbröckelnde Werk mit eigenen Arbeiten übermalt oder einfach eine weitere Wand davor gezogen – entsprechende Probebohrungen bleiben allerdings ohne Ergebnis. Die mailändischen Truppen der Visconti starten 1440 einen Überraschungsangriff gegen eine Koalition aus Florenz, Venedig und dem Kirchenstaat, der zurückgeschlagen werden kann und Florenz in der Folge die Vorherrschaft über Mittelitalien sichert. Thema des beauftragten Monumentalfreskos ist der Kampf um die feindliche Standarte, und die emotional dramatisch übersteigerte Darstellung der Condottieri Niccolò Piccinino und Pietro Giampaolo Orsini samt ihrer Pferde wird die Kunst der Renaissance nachhaltig beeinflussen.
Die nüchterne Beschreibung des künstlerischen Prozesses zur Erarbeitung des Werkes allein liest sich abenteuerlich, aber neben Kopien von Künstlerkollegen sind es nur die vorbereitenden Skizzen, die als noch erhaltene Detailstudien von der wahren Größe und Kraft des vor einem halben Jahrtausend erstellten Werkes künden können. Ob in schwarzer Kreide, Sanguine (Rötel) oder Tusche auf Papier gebannt, zeugen sie von Leonardos meisterlicher Begabung, Leidenschaft, Wut und Verzweiflung aus präzise gelenktem Hell-Dunkel-Spiel zu modellieren. Nach einem zweijährigen, künstlerisch unbefriedigenden und zermürbenden Aufenthalt in Rom trifft da Vinci 1516 auf seinen letzten Gönner, Franz I. von Frankreich, dem er zögerlich zunächst folgt, um mit einer satten Pension im Schloss Clos Lucé in Amboise seine letzten beiden Jahre zu verbringen. Seine Skizzen und Notizbücher gehen sodann in den Besitz seines Schülers Francesco Melzi über, und ein größeres Kontingent mit etwa 550 Zeichnungen gelangt schließlich in die königliche Sammlung der Familie Windsor, darunter mehrere Skizzen von Schlachtszenen, Pferden und Figurinen für das florentinische Schlachtenfresko. Leonardo da Vincis Drang, kuriose Maschinerien zu ersinnen, mag zum Schmunzeln verleiten; der Dienst, den er sich und seiner Zeit mit seinen anatomischen Studien leistet, ist hingegen unumstritten, und die daraus resultierende überragende Qualität seiner Zeichnungen spricht schlichtweg für sich.
iir, december 2025