mike & doug starn
tripple christ, 1986
toned silver gelatine prints, 104 x 104 cm (in wooden frame)
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© mike & doug starn
in a moment of tender hysteria, the idea of an identical twin quickly turns into panic about the end of individual identity – being allowed to share everything is wonderful, but having to share usually takes on threatening features for a single being. psychology knows no specific technical term for this phenomenon; nevertheless, the question of one’s own identity forms the central theme of twin research and developmental psychology, as well as of mike & doug starn. they tear, with four hands, the idea of a finely pulled high-gloss photograph out of its protective precious frame, rip it apart, and glue the pieces back together on a large scale with simple tape. that way, their internationally staged breakthrough at the 1987 whitney biennial opens the smooth and noble two-dimensionality of the medium into three-dimensional space.
with triple christ, the starn brothers begin to use classical art history as raw material for their collages and question the singularity of the religious motif through a threefold, stacked repetition. from the cheeky, almost childlike recombination of the photographic source material, combined with the technically rough but charmingly naive mode of presentation, an inevitable conceptual proximity to the buzzword of the 1980s art world emerges – deconstruction. perfection and eternity here undergo rather a destruction, and whatever critics such as andy grundberg attempt to project into the twins may be well intentioned, but it points instead to the fascinating phenomenon of that time: to supply the art market’s hunger with new spectacles and formats.
lasting philosophical depth is not an absolute necessity, nor is radical explanation of the world or reinvention, and the refreshing object-like quality as well as the materiality of this work create a fascinating aesthetic in the contrast between the weight of the motif and the childlike instability of its execution. through a rudimentary craft-based approach, they give photography back an emotional and physical materiality that seemed lost in the era of purely mechanical reproduction. instead of further articulating a view of the world through their lens, they leave photography and construct ever larger three-dimensional worlds in which they can eventually climb around themselves. this may sound regrettable, recalls a playground, but in consequence it does not diminish the delightfully spontaneous quality of their early phase – on the contrary.
iir, january 2026
In einem Moment zärtlicher Hysterie gerät die Vorstellung eines identischen Zwillings schnell zur Panik über das Ende individueller Identität – alles teilen zu dürfen ist herrlich, teilen zu müssen allerdings nimmt für ein Einzelwesen gewöhnlich bedrohliche Züge an. Die Psychologie kennt keinen spezifischen Fachbegriff für dieses Phänomen, dennoch bildet die Frage nach eigener Identität das zentrale Thema von Zwillingsforschung und Entwicklungspsychologie, so auch bei Mike & Doug Starn. Diese zerren vierhändig die Idee einer feinst abgezogenen Hochglanzfotografie aus dem schützenden Edelrahmen hervor, zerreißen diese und kleben die Stücke mit einfachem Tape wieder großflächig zusammen. Ihr solcherart inszenierter internationaler Durchbruch bei der Whitney Biennial 1987 öffnet die glatte und edle Zweidimensionalität des Mediums in den dreidimensionalen Raum.
Mit Triple Christ beginnen die Starn-Brüder, klassische Kunstgeschichte als Rohmaterial für ihre Collagen zu nutzen, und hinterfragen die Singularität des religiösen Motivs durch eine dreifache, stapelnde Wiederholung. Aus der frechen, fast kindlichen Rekombination des fotografischen Ausgangsmaterials, kombiniert mit der technisch schroffen, aber charmant unbedarften Präsentationsart, ergibt sich zwangsläufig eine gedankliche Nähe zum Modewort der Kunstwelt der 1980er Jahre – Dekonstruktion. Perfektion und Ewigkeit erfahren hier allerdings eher eine Destruktion, und was auch immer Kritiker wie Andy Grundberg in die Zwillinge hineinzuprojizieren versuchen, mag gut gedacht sein, deutet aber eher auf das faszinierende Phänomen dieser Zeit, dem damaligen Hunger des Kunstmarkts neue Spektakel und Formate zuzuführen.
Dauerhafte philosophische Tiefe ist kein unbedingtes Muss, radikale Welterklärung oder Neufindung ebenso wenig, und die erfrischende Objekthaftigkeit sowie die Materialität dieser Arbeit erzeugen eine faszinierende Ästhetik im Kontrast zwischen der Schwere des Motivs und der kindlichen Instabilität der Ausführung. Durch einen rudimentär handwerklichen Ansatz geben sie der Fotografie eine emotionale und physische Stofflichkeit zurück, die in der Ära rein mechanischer Reproduktion verloren schien. Anstatt den Blick auf die Welt durch ihre Linse weiter auszuformulieren, verlassen sie die Fotografie und konstruieren immer größere dreidimensionale Welten, in denen sie schließlich selbst herumklettern können. Das mag bedauerlich klingen, erinnert an einen Abenteuerspielplatz, macht aber in der Konsequenz die erquicklich spontane Qualität ihrer Frühphase auch nicht schlechter – im Gegenteil.
iir, january 2026