panamarenko
the aeromodeller, 1969/71
flying object
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© panamarenko
the term mad scientist is familiar to everyone, but how exactly does one define mad? a certain belgian artist with the civil name henri van herwegen composes a south american country, a north american airline and a russian politician into an impressive pseudonym: panamarenko – once heard, never forgotten. the act of renaming himself does not yet testify to wild hair and a correspondingly piercing gaze, and beginning at the art academy in his native antwerp at the age of 15 also points more toward a traditional direction. so where exactly does the true cause lie for wanting to escape this mundane world through incessantly further developed apparatuses? a co-founder of the vrije aktiegroep antwerpen in the 1960s, he wants to break open the crusted art establishment – happenings are organized and a museum for contemporary art is demanded. in the gallery wide white space he meets marcel broodthaers, christo and above all joseph beuys, with whom he is connected by the concept of the “artist/researcher/shaman,” albeit interpreted differently. in 1968, beuys exhibits the work the airplane, created a year earlier, at the state art academy in düsseldorf.
logically, harald szeemann then invites the high-spirited figure in 1972 to take part in his section individual mythologies at documenta 5, and there the whole world now sees him – the aeromodeller of 1969/71: a balloon 27 meters long and 6 meters in diameter, consisting of transparent polyvinyl chloride strips carefully joined with silver adhesive tape; as a gondola, a metal-reinforced wicker basket serves. four handmade engines with wooden propellers adorn the apparatus, which is given an authentically functional appearance by ropes, nets and various technical devices. the serious attempt to actually launch this airship upon completion is strictly forbidden by the responsible state authorities by telegram – utopia collides with dry bureaucratic reality. by prohibiting the flight, the authorities nonetheless ennoble the artwork as an actual danger to public order. from then on, the aeromodeller travels the world only by truck, and the project “flight object” is filed away.
panamarenko’s restlessness otherwise does not run up against public boundaries. he conducts experiments with magnetic boots, builds racing cars from wood and cellophane or small flight cabins equipped with engines and triangular wings, such as the thundercloud, also constructed in 1971. these are eagerly admired but in no way unsettle the public order office. extensive calculations, drawings and writings accompany the aeronautical tinkering of the eternal constructor, whose pseudo-technical research spirit constantly merges with an unclouded youthful playfulness. quite comparable to the system of beuys, panamarenko creates his own coherent universe, but in contrast to the spiritually archaic german with a hat, he always remains just above the ground. he nevertheless sees himself as an engineer of dreams, studies aerodynamics and physics seriously, and sets hand-crafted, provisional concepts against technological master achievements such as the moon landing, whose underlying design and will to realize are more decisive than technically perfect function.
iir, february 2026
Der Begriff verrückter Wissenschaftler ist jedem bekannt, aber wie genau definiert man eigentlich verrückt? Ein gewisser belgischer Künstler mit dem bürgerlichen Namen Henri Van Herwegen komponiert ein südamerikanisches Land, eine nordamerikanische Fluggesellschaft und einen russischen Politiker zu einem eindrücklichen Pseudonym: Panamarenko – einmal gehört, nie wieder vergessen. Die Namensfindung selbst zeugt noch nicht von wirrem Haar und entsprechend stechendem Blick, und die Kunstakademie im heimatlichen Antwerpen bereits im Alter von 15 Jahren zu beginnen, deutet auch eher in eine traditionelle Richtung. Wo also genau verbirgt sich die eigentliche Ursache, dieser schnöden Welt durch unentwegt weiterentwickelte Apparaturen entfliehen zu wollen? Als Mitbegründer der Vrije Aktiegroep Antwerpen in den 1960er Jahren will er den verkrusteten Kunstbetrieb aufbrechen – Man organisiert Happenings und fordert ein Museum für zeitgenössische Kunst. In der Galerie Wide White Space trifft er auf Marcel Broodthaers, Christo und vor allem Joseph Beuys, mit dem ihn das Konzept des „Künstlers/Forschers/Schamanen“, wenn auch unterschiedlich interpretiert, verbindet. 1968 stellt Beuys die ein Jahr zuvor entstandene Arbeit Das Flugzeug an der Staatlichen Kunstakademie in Düsseldorf aus.
Harald Szeemann bittet den Springinsfeld dann 1972 folgerichtig, für seine Sektion Individuelle Mythologien an der documenta 5 teilzunehmen, und dort sieht ihn nun die ganze Welt – den Aeromodeller von 1969/71: ein 27 Meter langer, 6 Meter durchmessender Ballon, bestehend aus transparenten Polyvinylchloridstreifen, mit silbernem Klebeband sorgfältig zusammengefügt, als Gondel fungiert ein metallverstärkter Weidenkorb. Vier handgefertigte Motoren mit hölzernen Propellern zieren den Apparat, dem mit Seilen, Netzen und verschiedenem technischem Gerät ein authentisch funktionales Aussehen verliehen wird. Der ernsthafte Versuch, bei Fertigstellung dieses Luftschiffs tatsächlich zu starten, wird von den zuständigen staatlichen Stellen per Telegramm strengstens untersagt – Utopie prallt auf trocken-bürokratische Realität. Indem die Behörden den Flug verbieten, adeln sie das Kunstwerk jedoch als tatsächliche Gefahr für die öffentliche Ordnung. Fortan bereist der Aeromodeller die Welt nur noch im Lkw, und das Projekt „Flugobjekt“ wird zu den Akten gelegt.
Panamarenkos Umtriebigkeit stößt ansonsten nicht an öffentliche Grenzen. Er unternimmt Experimente mit magnetischen Stiefeln, erstellt Rennwagen aus Holz und Zellophan oder kleine, mit Motor und Dreiecksflügeln ausgestattete Flugkabinen, wie die ebenfalls 1971 konstruierte Thundercloud. Diese werden eifrig bestaunt, erschüttern das Ordnungsamt aber keineswegs. Umfangreiche Berechnungen, Zeichnungen und Schriften begleiten die aeronautischen Tüfteleien des ewigen Konstrukteurs, dessen pseudotechnischer Forschergeist sich unentwegt mit einem ungetrübt jugendlichen Spieltrieb vermengt. Dem System Beuys durchaus vergleichbar, kreiert Panamarenko ein eigenes und in sich stimmiges Universum, verbleibt im Gegensatz zum spirituell-archaischen Deutschen mit Hut aber immer knapp über dem Boden. Er sieht sich dennoch als Ingenieur der Träume, studiert seriös Aerodynamik und Physik und setzt technologischen Meisterleistungen wie der Mondlandung handgebastelte, provisorische Konzepte entgegen, deren zugrunde liegender Entwurf und Umsetzungswille entscheidender sind als technisch perfekte Funktion.
iir, february 2026
© kröller-müller museum, 1971
© panamarenko