philippe parreno
the crawler, 2024
blown glass, concrete, led, metal, sensors, motors, 66 x 37 x 23 cm
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© philippe parreno
the vienna messerli research institute for human-animal relations studies cognition and animal behavior as well as our ethics in dealing with creatures and gladly passes on its scientifically based findings to the public. now published promptly in the journal current biology, very excited experts report on the scratching behavior of a carinthian brown cattle cow named veronika, who knows how to stimulate itchy parts of her body according to skin sensitivity using the differently shaped ends of a broom. the so-called conscious use of tools has so far been observed by the knowledge-hungry animal observer only among our close relatives, the chimpanzees, and so anyone who must now apply animal intelligence to cattle scratches their head. the groundbreaking discovery will probably change little about beavis and butt-head’s fondness for cow tipping, but tim burton may henceforth proudly puff out his chest in light of his in part visionary assumption that cows are the only intelligent beings on earth. the sci-fi comedy mars attacks, released in cinemas in 1996, receives a reprise just one year later in the very first south park episode cartman gets an anal probe. trey parker and matt stone also appreciate the lovingly beastly parody of classic invasion myths of the 1950s, and both caricatures borrow their urban giggling from the rural us urban legend of alleged cow abductions by aliens.
in the late 1940s, william grey walter constructs his first autonomous robots at the burden neurological institute in bristol, which are called “machina speculatrix” and give rise to sarcastic mockery, as the adorable little companions are attributed an electronic brain modeled on the human mind and parallels to animal behavior are drawn. the media uproar of 1951 overlooks, deliberately or not, the actual innovation of these small machines that replicate search behavior through light and contact sensors, also called elmer, short for electro-mechanical robot. the neurophysiologist and cybernetician transfers the results of his experiments to the human brain and demonstrates that it is not the number of cerebral functions that is of decisive importance, but the complexity of their interconnections. walter also develops the first eeg for locating brain tumors as well as the study of epilepsy that revolutionizes clinical neuroscience. philippe parreno now recalls the pioneer and researcher with the crawler. the outer shell of the moving part of the work is made of mouth-blown glass and thus establishes a direct reference to the turtle-shell-like form of walter’s small robots.
parreno’s mechanical basic idea follows this cybernetic model and uses a system of sensors and motors: movements and light signals are controlled by algorithms that draw data from the machine’s immediate environment. simple mechanisms simulate semi-complex, existence-imitating behavior and thus operate on the boundary between inanimate object, technology, and organic being. showing, skipping, and blurring are central concerns in parreno’s work, in which not only conventions are questioned through playful engagement with process, format, or time, but sculpture, drawing, film, and performance are playfully combined into a unique vessel that teasingly questions the classical concept of exhibition itself. for jacques lacan, the child’s play is more than mere pastime; it is also the moment in which the child becomes a speaking subject. beauty in play arises through the making-present of what is absent; accordingly, not only is the real copied, but an imaginary space is also created that protects against the raw reality of desire. this fundamental dynamic—not wanting things, but striving to obtain recognition of our desire from the other, as well as the endless cycle of wishes—reflects the search for a perfection that never existed in the sadly blinking up and down of parreno’s apparatus.
iir, january 2026
Das Wiener Messerli Forschungsinstitut für Mensch-Tier-Beziehung untersucht Kognition und Tierverhalten sowie unsere Ethik im Umgang mit den Kreaturen und reicht seine wissenschaftsbasierten Erkenntnisse gerne an die Öffentlichkeit weiter. In der Fachzeitschrift Current Biology nun zeitnah veröffentlicht, berichten sehr aufgeregte Fachleute vom Kratzverhalten einer kärntner Braunviehkuh namens Veronika, die entsprechend juckende Körperstellen je nach Hautsensibilität mit den unterschiedlich ausgeformten Enden eines Besens zu stimulieren weiß. Die sogenannte bewusste Nutzung von Werkzeugen beobachtet der wissenseifrige Animalabhorcher bis dato nur bei unseren nahen Verwandten, den Schimpansen, und so kratzt sich am Kopf, wer tierische Intelligenz nun auch auf Hornvieh anwenden muss. Die bahnbrechende Entdeckung wird an Beavis’ und Butt-Heads Vorliebe für Cow Tipping wohl wenig ändern, aber Tim Burton darf fürderhin die Brust stolz geschwollen tragen anlässlich seiner in Teilbereichen visionären Annahme, Kühe seien die einzigen intelligenten Lebewesen auf der Erde. Die 1996 in die Kinos kommende Sci-Fi-Komödie Mars Attacks erhält in der allerersten South Park-Folge Cartman Gets an Anal Probe nur ein Jahr später prompt eine Reprise. Trey Parker und Matt Stone schätzen ebenfalls die liebevoll biestige Parodie klassischer Invasionsmythen der 50er-Jahre, und beide Verballhornungen entlehnen ihr städtisches Gekicher der im ländlichen Teil der USA gängigen urbanen Legende vermeintlicher Kuhentführungen durch Aliens.
Ende der 40er-Jahre konstruiert William Grey Walter am Burden Neurological Institute in Bristol seine ersten autonomen Roboter, die „Machina Speculatrix“ genannt werden und Anlass zu sarkastischer Spöttelei geben, indem den herzallerliebsten Minigefährten ein dem menschlichen Geist nachempfundenes elektronisches Gehirn angedichtet und Parallelen zu tierischem Verhalten gezogen werden. Die mediale Schaumschlägerei von 1951 übersieht, willentlich oder nicht, die tatsächliche Innovation der durch Licht- und Kontaktsensoren nachgebildeten Suchverhalten dieser Kleinmaschinen, auch ELMER genannt, für Electro-Mechanical Robot. Der Neurophysiologe und Kybernetiker überträgt die Ergebnisse seiner Experimente auf das menschliche Gehirn und weist nach: Nicht die Anzahl zerebraler Funktionen ist von entscheidender Bedeutung, sondern die Verschaltungskomplexität untereinander. Walter entwickelt zudem das erste EEG zur Lokalisierung von Hirntumoren sowie die die klinische Neurowissenschaft revolutionierende Untersuchung von Epilepsie. Philippe Parreno erinnert nun mit The Crawler an den Pionier und Forscher. Die äußere Hülle des beweglichen Teils der Arbeit besteht aus mundgeblasenem Glas und setzt so einen direkten Bezug zu der Schildkrötenpanzern ähnelnden Form von Walters kleinen Robotern.
Parrenos mechanische Grundidee folgt dessen kybernetischer Vorlage und verwendet ein System aus Sensoren und Motoren: Bewegungen und Lichtsignale werden durch Algorithmen gesteuert, die Daten aus der direkten Umgebung der Maschine entnehmen. Einfache Mechanismen simulieren semikomplexes, existenznachempfindendes Verhalten und spielen so an der Grenze zwischen unbelebtem Objekt, Technologie und organischem Sein. Aufzeigen, Überspringen und Verwischen sind zentrale Anliegen in Parrenos Werk, in dem nicht nur Konventionen durch spielerischen Umgang mit Prozess, Format oder Zeit hinterfragt werden, sondern Skulptur, Zeichnung, Film und Performance zu einem einzigartigen Gefäß spielerisch zusammengefügt werden, das den klassischen Ausstellungsbegriff selbst neckend hinterfragt. Für Jacques Lacan ist das Spiel des Kindes mehr als nur Zeitvertreib, sondern ebenfalls der Moment, in dem das Kind zum sprechenden Subjekt wird. Die Schönheit im Spiel entsteht durch das Erscheinenlassen des Absenten; demgemäß wird nicht nur Reales kopiert, sondern gleichfalls ein imaginärer Raum geschaffen, der vor der rohen Realität des Begehrens schützt. Diese fundamentale Dynamik – nicht Dinge zu wollen, sondern danach zu streben, die Anerkennung unseres Verlangens durch den Anderen zu erhalten, sowie der unendliche Kreislauf der Wünsche – spiegelt die Suche nach einer nie existierenden Vollkommenheit im traurig blinkenden Auf und Ab von Parrenos Apparatur.
iir, january 2026