valerio adami
sigmund freud in viaggio verso londra, 1973
acrylic & oil on canvas, 131 x 97 cm
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© fondation maeght
as soon as anna, the daughter of sigmund freud, is interrogated by the gestapo, the father of psychoanalysis decides in 1938 to take the path into his london exile. one year later, the third reich instigates the second world war, but he does not live to experience its devastating consequences – freud dies in that very year. valerio adami’s painting created in 1973 shows, with wonderfully focused graphic clarity, a train window and the viennese doctor standing behind it, wearing a hat, seemingly gazing at us – yet we sense that he is not looking at us, but rather at the european landscape rushing past him on its way toward the impending catastrophe. at the age of sixteen, the aspiring painter adami meets oskar kokoschka, who advises him to make the drawn line the foundation of his work. however, in the late 1950s he initially experiments with gestural painting, until the early beginnings of pop art exert a lasting influence on him. just as hergé introduces the ligne claire into comics as a style-defining form of narrative structure, the artist, born in bologna in 1935, now constructs his pictorial world from a tightly composed black-and-white drawing, which he transfers onto canvas and fills the resulting fields with clear colors. kokoschka’s conception of seeing as a subjective form of cognition, in order to grasp the inner truth and essence of a subject through intensive observation and psychological analysis, finds its final form and method in adami’s now solidifying, clear visual language. the ordering, clearly delimiting line forms the starting point of adami’s philosophical excursions, into which he also integrates the written word as, at times, a titling textual element, making him one of the first artists to do so.
not unlike the visual word-image combinatorics of cy twombly, yet formally conceived in exactly the opposite way, adami speaks of the line as a boundary where mind meets matter, and through his rich engagement with european intellectual and cultural history he attracts numerous thinkers who engage extensively with his work. just as roland barthes devotes two essays to the calligraphy-affine american, adami’s not opening but focusing associative space provides the occasion for jacques derrida to see in the painter’s oeuvre an artistic counterpart to his philosophical theses. while the french post-structuralist points, in these fragmented bodies and spaces, to a missing center in relation to his own theories, the italian essayist and writer italo calvino refers, in the precise articulation of adami’s works, to the correspondence of a word to a perfectly constructed sentence. in a parallel to literary rigor, calvino sees in the emptiness between the lines an equivalence to the drawing itself. adami’s narratively explicit stylization encounters twombly’s dissociating, dissolution-seeking script – and the addressed intellectual figures gladly line up on their respective sides. what appears remarkable in this brief insight into the cultural-historical events of the last century is that a highly frequent, lively, and substantive debate revolves around existing art, and not, as in the present day, exactly the other way around.
it would be frivolous to assume that other painters do not also place an extensive intellectual process at the beginning of their artistic engagement – in the case of valerio adami, however, this procedure is an established program. freud in viaggio verso londra reflects the final journey of the gravely cancer-stricken man into an uncertain future; the depicted abstracted train compartment is presented as a spatial interlocking and a frame within a frame. the doctor himself is reduced to a minimized symbol, consisting only of glasses and a hat. an all-overlying, radiant yellow surface, filled with elements resembling fishhooks, dominates the image. at the upper right edge of this form, two fingers reach for an insect as the preparation of an impending act of angling – adami mirrors the process of searching, probing therapeutic analysis painterly in the act of fishing in dark waters. well acquainted with the history of classical handling and meaning of symbolism in the visual arts, the artist refers, in the doubling of our own act of deciphering, to the work and legacy of sigmund freud. the peintre-philosophe is not without reason so intensely reflected upon by philosophers, for he does not paint for them but like them. derrida interprets, in this sense, adami’s use of the letter “r” as a sign for what remains (résidu), the residue of meaning that never fully dissolves into the image. his work, in contrast to us-american pop art, is not simply or directly accessible; it requires patience and, of course, education. possibly this is the reason why a broader public is once again cautiously opening itself to the work of the now ninety-year-old artist – as a necessary counter-model to a fast-paced, indifferent time.
iir, december 2025
Spätestens als Anna, die Tochter Sigmund Freuds, von der Gestapo verhört wird, entschließt sich der Vater der Psychoanalyse 1938, den Weg in sein Londoner Exil anzutreten. Ein Jahr später wird das Dritte Reich den Zweiten Weltkrieg anzetteln, aber dessen verheerende Auswirkungen wird er nicht mehr erleben – Freud verstirbt in eben jenem Jahr. Valerio Adamis 1973 erstelltes Bild zeigt grafisch wunderbar fokussiert ein Zugfenster und den Wiener Arzt, mit Hut bekleidet, dahinter stehend, wie er uns scheinbar betrachtet – aber wir erahnen, dass er nicht uns anblickt, sondern das an ihm vorbeirauschende europäische Land auf seinem Weg in die nahende Katastrophe. Im Alter von 16 Jahren trifft der angehende Maler Adami auf Oskar Kokoschka, der ihm rät, die zeichnerische Linie zur Grundlage seiner Arbeit zu machen. Er versucht sich jedoch in den späten 50er-Jahren zunächst in gestischer Malerei, bis ihn die frühen Anfänge der Pop-Art nachhaltig beeinflussen. Wie Hergé für den Comic die Ligne claire zur stilprägenden Form erzählerischer Struktur einführt, gestaltet der 1935 in Bologna Geborene nun seine Bildwelt aus einer straff komponierten Schwarz-Weiß-Zeichnung heraus, die er auf Leinwand überträgt und deren entstehende Felder er mit klaren Farben auffüllt. Kokoschkas Auffassung, das Sehen als subjektive Form der Erkenntnis zu begreifen, um durch intensive Beobachtung und psychologische Analyse die innere Wahrheit und das Wesen eines Sujets zu erfassen, findet in Adamis sich nun festigender, klarer Handschrift ihre endgültige Form und Methodik. Die ordnende, eindeutig begrenzende Linie bildet den Ausgangspunkt von Adamis philosophischen Exkursionen, in die er auch als einer der ersten Künstler das geschriebene Wort als mitunter betitelndes Textelement integriert.
Der gestalterischen Bild-Wort-Kombinatorik eines Cy Twombly nicht unähnlich, nur eben formal genau gegenteilig konzipiert, spricht Adami von der Linie als Grenze, an der der Geist auf die Materie trifft, und findet durch seine reichhaltige Auseinandersetzung mit europäischer Geistes- und Kulturgeschichte mannigfaltig Denker, die sich ausgiebig mit seinem Werk auseinandersetzen. Wie Roland Barthes dem kalligraphie-affinen Amerikaner zwei Essays widmet, ist Adamis nicht öffnender, sondern fokussierender Assoziationsraum Anlass für Jacques Derrida, in des Malers Oeuvre eine künstlerische Entsprechung seiner philosophischen Thesen zu sehen. Während der französische Poststrukturalist in diesen fragmentierten Körpern und Räumen bezüglich seiner eigenen Thesen auf ein fehlendes Zentrum deutet, verweist der italienische Essayist und Schriftsteller Italo Calvino in der präzisen Ausformulierung adami’scher Werke auf die Entsprechung eines Wortes zu einem perfekt konstruierten Satz. In einer Parallele zu literarischer Strenge sieht Calvino in der Leere zwischen den Linien eine Gleichbedeutung zur Zeichnung selbst. Adamis narrativ explizite Stilisierung trifft auf Twomblys dissoziierende, die Auflösung suchende Schrift – und die sich angesprochenen Geistesgrößen reihen sich freudig bei ihrer jeweiligen Seite ein. Bemerkenswert an diesem kurzen Einblick in kulturhistorische Geschehnisse des letzten Jahrhunderts erscheint hierbei, dass sich eine hochfrequent lebendige und inhaltliche Debatte um existierende Kunst wickelt und nicht, wie in der heutigen Zeit, genau anders herum.
Es wäre frivol anzunehmen, nicht auch andere Maler setzten ihrer künstlerischen Auseinandersetzung einen umfangreichen gedanklichen Prozess voraus – bei Valerio Adami allerdings ist dieser Vorgang gesetztes Programm. Freud in viaggio verso Londra reflektiert die letzte Reise des schwer krebskranken Mannes in eine ungewisse Zukunft; das abgebildete abstrahierte Zugabteil wird als räumliche Verschachtelung und Rahmen in einem Rahmen präsentiert. Der Arzt selbst ist reduziert auf ein minimiertes Symbol, bestehend nur aus Brille und Hut. Eine alles überlagernde, strahlend gelbe Fläche, befüllt mit angelhakenähnlichen Elementen, beherrscht das Bild. Am oberen, rechten Rand dieser Form greifen zwei Finger nach einem Insekt als Vorbereitung eines durchzuführenden Angelvorgangs – Adami spiegelt den Prozess der suchend tastenden therapeutischen Analyse malerisch in den Akt des Fischens in dunklen Gewässern. Mit der Geschichte klassischer Handhabung und Bedeutung von Symbolik in der bildenden Kunst wohl vertraut, verweist der Künstler in der Dopplung unseres eigenen entziffernden Aktes auf die Arbeit und das Erbe Sigmund Freuds. Der peintre-philosophe wird nicht ohne Grund so intensiv von Philosophen reflektiert, denn er malt nicht für sie, sondern wie sie. Derrida interpretiert in diesem Sinne Adamis Verwendung des Buchstaben „R“ als Zeichen für das, was übrig bleibt (résidu), den Rest von Bedeutung, der sich nie ganz im Bild auflösen lässt. Sein Werk ist im Gegensatz zur US-amerikanischen Pop-Art nicht einfach und direkt zugänglich; es benötigt Geduld und natürlich auch Bildung. Möglicherweise ist dies der Grund, warum sich eine breitere Öffentlichkeit jetzt wieder dem Werk des nun Neunzigjährigen zögerlich öffnet – als notwendigem Gegenentwurf zu einer schnelllebig indifferenzierten Zeit.
iir, december 2025