walt disney
baloo, 1967
jungle hero
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:
© walt disney
the fundamental tragedy of a prohibition lies in the fact that it directly and often loudly points to someone or something it actually seeks to prevent. in the comedy that follows, concealer and concealed mutually lift the theater curtain, only to attract even more onlookers. timeless is the moral panic over a vaguely defined „youth“ within its age group—already in the early 1900s, socially ambitious organizations in the u.s. question the cognitive ability to differentiate among their mainly poorer, younger citizens. thus, loud calls are made for official control and restriction of the rapidly emerging nickelodeons, the countless venues of the then freshly but swiftly developing film industry. the fear of being unable to distinguish between fiction and reality—remarkably echoed in contemporary internet discourse—and thus encouraging immorality and crime, is to be countered by limiting cinematic content. however, the noble endeavor lacks the necessary, broadly conceived momentum—only after wild chaos involving regionally individualized judgments of immorality and obscenity are national censorship laws to be established. but not until the talkie era, in 1934, is an official office founded that reviews all films. the pca initially monitors morality; with the entry into war, it shifts to military support, and during the mccarthy era—by then integrated into the huac—political beliefs are scrutinized.
baloo’s back couldn’t be scratched by such thing, his cool dude laissez-faire aura is immune to petty scribbling, and yet he is a product of this time and a child of walt disney, the master of the “don’t worry, i’ve got this” kind of warmly comforting animated worlds. in 1967, the year the jungle book hits theaters, the rules for producing american films—known as the hays code—are finally abolished. students are smoking pot on campus, monterey heralds the summer of love, and while baloo sways to the sherman brothers’ hit “the bare necessities,” jimi hendrix performs the classic hey joe. and it’s not just there that lsd sparks new journeys—young people in new york and san francisco protest against violence too, though in their case it’s about war and vietnam. baloo’s role in rudyard kipling’s original novel is far more restrained than in disney’s version, which leans tenderly into mellow hippie culture. on top he really shines in his duet with orangutan king louie, king of the apes, with “i wanna be like you.” walt himself does not live to witness his subtle nod to the zeitgeist and the film’s premiere. with his passing, an era ends—set not to my generation by the who, but to swinging big band jazz, over in flower-powered california.
the gentle flirtation with long-haired pop culture turns out to be a respectable us-success for disney. in europe, the film becomes a cult hit, but in germany the jungle book is declared an outstanding cultural event—thanks to the ecstatically intoxicating dubbing by heinrich riethmüller. it’s not baloo’s performance as both buddy and favorite uncle only that captivates audiences. the interaction between the bear and his companion panther bagheera isn’t quite walter matthau vs. jack lemmon in the odd couple, but also not yet cheech and chong in up in smoke. baloo is the loyal friend we all long for, whose trusting belief in a happy ending gives comfort. humor, care, and loyalty in this work of cultural transformation become a timeless call for a benevolent, nurturing community. walt disney created in baloo—a bear—a vision that, self-assured yet devoted, sends a message into the future. the film itself? the man-cub mowgli must be brought from the jungle to a village, without ending up in the belly of tiger shere khan. monkeys dance, snakes hypnotize, and elephants march—everything will be fine.
iir, july 2025
Die elementare Tragik eines Verbotes besteht darin, dass dieses direkt und zumeist lautstark auf jemanden oder etwas hinweist, den oder das es eigentlich zu verhindern sucht. In der darauf nachfolgenden Komödie lüften Verbergender und zu Verbergendes wechselseitig den Theatervorhang, um – so getan – nur noch mehr Schaulustige anzuziehen. Moralischen Zerfall witternde Sorge um eine in ihrer Altersgruppe nicht näher spezifizierte „Jugend“ ist zeitlos – schon zu Beginn der frühen 1900er zweifeln gesellschaftlich ambitionierte Verbände in den USA an der kognitiven Differenzierfähigkeit ihrer vor allem ärmeren, jungen Bürger. So wird lauthals nach offizieller Kontrolle und Beschränkung der an allen Ecken entstehenden Nickelodeons geschrien, den ungezählten Spielstätten der sich gerade frisch, dafür allerdings rasch entwickelnden Filmbranche. Die Befürchtung, zwischen Fiktion und Wirklichkeit nicht unterscheiden zu können – bemerkenswert parallel formuliert in kontemporären Internetdiskursen – und in Folge Unmoral und Kriminalität Vorschub zu leisten, soll durch Einschränkungen des filmischen Angebots unterbunden werden. Dem hehren Vorhaben fehlt allerdings der nötige, breit angelegte Schub, und nach wildem Durcheinander regional individuell bewerteter Unmoral und Obszönität sollen nationale Zensurgesetze geschaffen werden. Aber erst in der Tonfilmzeit wird 1934 ein offizielles Büro gegründet, das nun alle Filme begutachtet. Die PCA wacht zunächst über Moral, bei Kriegseintritt folgt Wehrkraftunterstützung, und in der McCarthy-Ära – mittlerweile dem HUAC einverleibt – wird die politische Gesinnung hinterfragt.
Baloo, dem Bären, kann solches Zeugs nicht den Hintern kratzen. Seine Cooler-Typ-Laisser-faire-Aura ist nicht belastbar durch kleinliches Gekritzel, und doch ist er Produkt dieser Zeit und Kind Walt Disneys, dem Meister der „Lass mal, ich mach das schon“-schönen, weltwärmend beruhigenden Animationsfilme. 1967, dem Jahr, in dem Das Dschungelbuch in die Kinos kommt, werden die Richtlinien zur Herstellung US-amerikanischer Spielfilme, genannt Hays Code, schließlich abgeschafft. Studenten rauchen Pot auf dem Campus, Monterey läutet den Summer of Love ein, und während Baloo zum Gebrüder-Sherman-Schlager „Versuch’s mal mit Gemütlichkeit“ wippt, gibt Jimi Hendrix den Klassiker Hey Joe. Nicht nur hier verhilft LSD zum Aufbruch – auch in New York und San Francisco protestieren die Jungen gegen Gewalt, nur geht es dort um Krieg und Vietnam. Baloos Rolle in Rudyard Kiplings Romanvorlage zum Film ist wesentlich zurückhaltender als Disneys dem gepflegt relaxten Hippietum sehr zugeneigte Auslegung. Aber so richtig steil geht dieser erst im Duett mit dem Orang-Utan King Louie, König der Affen, mit „Ich wär so gern wie du“. Walt selbst erlebt seine dezente Hinwendung zum Zeitgeist und die Premiere des Filmes nicht mehr. Mit ihm stirbt eine Ära – unterlegt mit swingendem Bigband-Jazz statt wirklich angesagtem My Generation von The Who – dort drüben im flower-powerigen Kalifornien.
Der sanft anbandelnde Übergang in die Langhaar-Popkultur gerät der Disney-Produktion zu einem annehmbaren US-Erfolg. In Europa ist der Streifen Kult, aber die Deutschen deklarieren Das Dschungelbuch zum überragenden Kulturereignis schlechthin – dank der berauscht berauschenden Synchronisation Heinrich Riethmüllers. Es ist aber nicht nur Baloos Performance des Kumpels und Lieblingsonkels in einem, die das Publikum in den Bann zieht. Die Interaktion zwischen dem Bären und seinem ihn begleitenden Panther Baghira ist nicht mehr so richtig Walther Matthau vs. Jack Lemmon in Ein verrücktes Paar, aber auch noch kein Cheech und Chong in Viel Rauch um nichts. Baloo ist der treue Freund, nach dem man sich sehnt, und dessen vertrauendes Wissen um ein Happy End. Humor, Fürsorge und Loyalität verwandeln sich in diesem Werk kultureller Transformation in eine zeitlose Mahnung an eine wohlwollend, fürsorgende Gemeinschaft. Walt Disney hat mit diesem Baloo eine – durch einen Bären dargestellte – Vision erschaffen, die in und mit ihrer selbstbewusst, aber hingebungsvollen Art in die Zukunft sendet. Und der Film selbst? Das Menschenjunge Mowgli muss aus dem Dschungel in ein Dorf gebracht werden, ohne im Magen des Tigers Shir Khan zu landen. Affen tanzen, Schlangen hypnotisieren und Elefanten marschieren – alles wird gut.
iir, july 2025
© walt disney