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william turner
rain, steam and speed – the great western railway, 1844

oil on canvas, 91 x 121,8 cm

while the others are dancing,
today’s sensor review spotlight is on:

william turner

© national gallery, london

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in 1502, albrecht dürer paints his iconic young hare, which adorns living rooms everywhere, as a watercolor study of nature. in 1968, sigmar polke caricatures this bourgeois use in graphic form on fabric and two years later as an outline made of rubber band. for joseph beuys, on the other hand, the hare is a cultic fetish and subversive symbol of the invincibility of nature. beuys carries the carcass of a hare as first visitor through his 1965 exhibition at the alfred schmela gallery and later calls this performance ‚how to explain art to a dead hare‘. polke, a student at the düsseldorf academy of art where beuys teaches, may well be inspired by this artistic activity while looking through the windows of the gallery – in whose later, skeptically ironic work, imbued with spirits, necromancy and alchemy, the hare repeatedly plays a leading role. as a symbol of physical love, however, this animal is above all the prey of the ruling class, who fiercely defended this privilege right up to the modern age and likes to express this in contemporary still lifes.

in addition to deer and foxes, it is above all the chase of the hare that provides the british gentleman with the greatest pastime and pleasure. in his most famous work, william turner, master of the dematerializing depiction of light and atmosphere and an inspirational source for the impressionists, stages a steam locomotive crossing a bridge, driving a hare before it. clouds of steam, the exemplary symbol of a new technology making its way through the landscape, dominate the picture, wildly intermingled with a heavy downpour. the landscape in the storm deep below the bridge reveals reduced glimpses of people ploughing, fishing and dancing. the unprotected wet travellers of the train up there on the bridge are truly busy with themselves, the engine driver fills the red-hot boiler of the locomotive and nobody suspects the animal’s hasty flight from the latest incarnation and metaphor of industrialization, the railroad. thus it is up to the viewer to finalize the drama of the scene and grant the rushing hare luck and a happy ending.

hunter and hunted both reach roughly the same speed of 80 kilometers per hour and it is unlikely that the locomotive will give its all in a storm – the outcome of the race is not yet a foregone conclusion and the animal has a good chance of winning. is the painter referring to the hare with the ’speed‘ mentioned in the title, is he merely distracting the viewer extremely cleverly from his actual subject, leading him on the wrong trace? do we detect the source of inspiration for the rushing hare that lewis carrol immortalized forever in his children’s book ‚alice in wonderland‘ in 1865? are we confronted rather with an early warning against the displacement of nature by technology? the painter of elementary natural phenomena and master of the minimization of figuration in meticulous gradations of colour and brightness may well be unfamiliar with this mind game. industrialization is a patriotic duty – turner, who likes to use the veiling blur of the morning and evening backlight, can still be certain that the sun will shine eternally on england’s progress.

iir, october 2024

Als aquarellierte Naturstudie malt Albrecht Dürer 1502 seinen ikonischen, allerorts die Wohnzimmer schmückenden jungen Feldhasen. 1968 karikiert Sigmar Polke diese gutbürgerliche Nutzung in zeichnerischer Form auf Stoff und zwei Jahre später als Umrisslinie aus Gummiband. Für Joseph Beuys hingegen ist der Hase ein kultischer Fetisch und subversives Sinnbild unbesiegbarer Natur. Den Kadaver eines Hasen trägt der Künstler als ersten Besucher durch seine 1965er Ausstellung in der Galerie Alfred Schmela und nennt die Aktion später ‚Wie man dem toten Hasen die Kunst erklärt‘. Polke, ein Student ebenjener Düsseldorfer Kunstakademie in der Beuys lehrt, mag durch die Scheiben der Galerie blickend durchaus von dieser künstlerischen Aktivität inspiriert sein – in dessen späterem skeptisch ironischen, von Spiritsmus, Geisterbeschwörung und Alchemie durchdrungenen Werk der Hase immer wieder eine tragende Rolle spielt. Als Symbol der körperlichen Liebe ist dieses Tier aber vor allem Jagdbeute der herrschenden Klasse, die dieses Privileg bis in die Neuzeit heftig verteidigt, und durch entsprechende, zeitgenössische Stilleben gerne zum Ausdruck bringt.

Neben Hirsch und Fuchs ist es vor allem die Hasenhatz, die dem britischen Gentleman grössten Zeitvertreib und Pläsier bereitet. William Turner, Meister der entmaterialisierenden Darstellung von Licht und Atmosphäre und inspirierende Quelle der Impressionisten, inszeniert in seiner berühmtesten Arbeit eine Dampflokomotive bei der Überquerung einer Brücke, die einen Hasen vor sich hertreibt. Dampfschwaden, musterhaftes Symbol einer sich durch die Landschaft Wege brechenden neuen Technologie beherrscht das Bild wild durchmischt mit heftigem Regenguss. Die Landschaft im Unwetter tief unter der Brücke gibt reduzierte Blicke preis auf Menschen beim pflügen, fischen und tanzen. Die ohne Dach ungeschützten, nassen Reisenden des Zuges dort oben auf der Brücke sind wahrlich mit sich beschäftigt, der Lokführer befüllt den rot glühenen Kessel der Lokomotive und niemand ahnt die eilige Flucht des Tieres vor der neuesten Inkarnation und Metapher der Industrialisierung, der Eisenbahn. So obliegt es dem Betrachter die Dramatik der Szene zu finalisieren und dem hastenden Hasen Glück und ein Happy End zu gönnen.

Jäger und Gejagter erreichnen die ungefähr gleiche Geschwindigkeit von 80 Kilometern pro Stunde und es ist unwahrscheinlich, dass die Lokomotive bei Unwetter alles geben wird – der Ausgang des Rennens ist so noch keine ausgemachte Sache und das Tier hat reale Gewinnchancen. Bezieht sich der Maler mit der im Titel erwähnten ‚Speed‘ auf den Hasen, lenkt er den Betrachter nur äusserst geschickt von seinem eigentlichen Thema ab, führt ihn auf eine falsche Fährte? Finden wir hier etwa die Inspirationsquelle für den hastenden Hasen, den Lewis Carrol 1865 in seinem Kinderbuch ‚Alice im Wunderland‘ für immer verewigt? Oder sehen wir uns einer frühen Warnung vor der Verdrängung der Natur durch Technologie gegenüber? Dem Maler elementarer Naturerscheinungen und Meister der Gegenständlichkeitsminimierung in minutiösen Farb- und Helligkeitsabstufungen darf dieses Gedankenspiel wohl fremd sein. Industrialisierung ist patriotische Pflicht – Turner, der gern die verschleiernde Unschärfe des morgen- und abendlichen Gegenlichts nutzt darf sich noch gewiss sein, daß die Sonne über Englands Fortschritt ewiglich scheinen wird.

iir, october 2024