the good page
this episode:
jane goodall
researcher & activist
dancing with monkeys
2026
jane goodall is the world’s most famous primatologist, yet even this term is unfamiliar to most readers of beauty magazines. she remains remembered as “the one with the apes” – there are worse chains of association. goodall is english, and they are all considered eccentric, so it is indulgently accepted that the twenty-six-year-old goes into the jungle to play with chimpanzees. the photographs that travel around the world are viewed with emotion and goodwill. goodall’s central role as an early and pioneering environmental activist is readily overlooked, and her part as patron of extensive social projects in africa remains largely unknown. the young, attractive woman in khaki, carefree in the jungle, an ape by the hand – the collective pop-culture memory eagerly appropriates this romantic narrative, only to overlook the hard scientific and later political work actually accomplished here. goodall’s legacy consists not only in the discovery of essential facts, but rather in enforcing the consequences that arise from them, which ultimately lay the foundation for modern, holistic conservation. the woman without a university degree is gently mocked by the established scientific community until her observations completely overturn the strictly regulated biological and anthropological worldview. until the 1960s, animals are considered instinct-driven automatons by behavioral researchers, and a golden rule defines and secures humanity’s special status: only humans make and use tools.
in the autumn of 1960, she observes the chimpanzee she names david greybeard using not only grass stems and twigs to fish termites from their mounds, but also modifying them for his needs. goodall’s mentor, the paleoanthropologist louis leakey, wires the legendary response to her discovery: “now we must either redefine ‘tool,’ redefine ‘human,’ or accept chimpanzees as humans.” to her own dismay, goodall’s research also disproves the idea that chimpanzees are pure vegetarians and the “better humans.” the “gombe chimpanzee war” documented by her from 1974–78 shows how patrols of one group systematically hunt, torture, and kill individuals of a rival band until its complete dissolution – the tendency toward organized, warlike violence appears deeply rooted in our shared evolutionary past. care, altruism, and profound grief are further aspects goodall discovers. she is nevertheless accused of anthropomorphism; giving apes names like fifi or goliath seems too clearly humanizing. outrage is expressed over this supposedly unscientific method, yet goodall demonstrates that animals possess individual personalities, their own will, and complex emotional inner lives – an accepted and self-evident standard in contemporary behavioral biology. her life vision changes abruptly in 1986 when, during a conference in chicago, she learns the shocking extent of deforestation in africa. in a rented small aircraft, she personally flies over gombe stream national park in tanzania, only to discover to her complete horror that it has become an isolated and tiny jewel amid endless eroded expanses.
goodall recognizes the futility of pure basic research in the face of a rapidly shrinking habitat for her species and becomes an activist. for her future work as a social reformer, she asks the decisive question of how one can expect hungry people to protect the forest and the chimpanzees within it when they must cut trees to create farmland to feed their families. the TACARE project (lake tanganyika catchment reforestation and education), founded by her in 1994, radically reverses the idea of classical conservation and invests in people outside the forest. to strengthen women as the key to stable communities, she enables microloans for starting small businesses, which in turn reduces the need for poaching or illegal logging. the construction of schools, scholarships for girls, educational programs, access to contraception in remote villages, the establishment of health clinics and the training of local medical personnel, as well as instruction in sustainable agriculture – goodall explains that nature cannot be protected from people, only with them. she meets with heads of state, delivers speeches at the united nations, and raises millions for her projects. with the program roots & shoots, she also builds a global youth network in more than 60 countries with the aim of enabling young people to implement their own environmental and social projects in their local communities. the harmless image of the “ape lover” is perhaps goodall’s most brilliant strategic move of all, opening doors and wallets that remain closed to a radical and uncomfortable activist.
iir, april 2026
Jane Goodall ist die weltberühmteste Primatenforscherin, aber selbst dieser Begriff ist den meisten Leserinnen von Beautymagazinen nicht geläufig. Sie wird als „die mit den Affen“ in Erinnerung bleiben – es gibt schlimmere Assoziationsketten. Goodall ist Engländerin, und die sind allesamt exzentrisch, also wird wohlwollend hingenommen, dass die Sechsundzwanzigjährige in den Dschungel geht, um mit Schimpansen zu spielen. Die Fotos davon, die um die Welt gehen, betrachtet man gerührt und mit Wohlwollen. Goodalls tragende Rolle als frühe und wegweisende Umweltaktivistin wird so gern übersehen, und ihre Rolle als Patronin umfassender sozialer Projekte in Afrika ist nahezu unbekannt. Die junge, attraktive Frau in Khaki, unbeschwert im Dschungel, einen Affen an der Hand – das kollektive Popkultur-Gedächtnis vereinnahmt dieses romantische Narrativ allzu gern, nur um zu übersehen, welch harte wissenschaftliche und später politische Arbeit hier tatsächlich erbracht wird. Goodalls Vermächtnis besteht nicht nur in der Erforschung essenzieller Fakten, sondern vielmehr in der Durchsetzung der daraus resultierenden Konsequenzen, die in der Folge den modernen, ganzheitlichen Naturschutz begründen. Die Frau ohne Universitätsabschluss wird von der etablierten Wissenschaft milde belächelt, bis ihre Beobachtungen das streng reglementierte biologische und anthropologische Weltbild komplett über den Haufen werfen. Bis in die 1960er Jahre sind Tiere für Verhaltensforscher instinktgesteuerte Automaten, und es gilt eine goldene Regel, die die Sonderstellung des Menschen definiert und sichert: Nur dieser stellt Werkzeuge her und nutzt sie.
Im Herbst 1960 beobachtet sie den von ihr David Greybeard genannten Schimpansen, wie er nicht nur Grashalme und Zweige nutzt, um Termiten aus ihren Hügeln zu fischen, vielmehr wie er diese für seine Bedürfnisse modifiziert. Goodalls Mentor, der Paläoanthropologe Louis Leakey, telegrafiert als Antwort auf ihre Entdeckung den legendären Satz: „Jetzt müssen wir entweder den Begriff ‚Werkzeug‘ neu definieren, den Begriff ‚Mensch‘ neu definieren oder Schimpansen als Menschen akzeptieren.“ Zu ihrem eigenen Erschrecken widerlegen Goodalls Forschungen auch, Schimpansen seien reine Pflanzenfresser und die „besseren Menschen“. Der von ihr 1974–78 dokumentierte „Schimpansenkrieg von Gombe“ zeigt, wie Patrouillen einer Gruppierung systematisch Individuen einer rivalisierenden Bande bis zu deren völliger Auflösung jagen, foltern und töten – die Neigung zu organisierter, kriegerischer Gewalt scheint tief in unserer gemeinsamen evolutionären Vergangenheit verwurzelt. Fürsorge, Altruismus und tiefe Trauer sind weitere Aspekte, die Goodall entdeckt. Man wirft ihr jedoch Anthropomorphismus vor; den Affen Namen wie Fifi oder Goliath zu geben, scheint allzu eindeutig Vermenschlichung. Man gibt sich empört über diese unwissenschaftliche Vorgehensweise, aber Goodall kann nachweisen, dass Tiere individuelle Persönlichkeiten, einen eigenen Willen und ein komplexes emotionales Innenleben besitzen – ein anerkannter und selbstverständlicher Standard der heutigen Verhaltensbiologie. Ihre Lebensvision ändert sich schlagartig, als sie 1986 während einer Konferenz in Chicago das erschütternde Ausmaß der Abholzung in Afrika erfährt. In einem gemieteten Kleinflugzeug überfliegt sie persönlich den Gombe-Stream-Nationalpark in Tansania, nur um zu ihrem völligen Entsetzen feststellen zu müssen, dass dieser zu einem isolierten und winzigen Kleinod inmitten endloser erodierter Weiten verkommen ist.
Goodall begreift die Nutzlosigkeit reiner Grundlagenforschung in Anbetracht eines zunehmend schwindenden Lebensraumes für ihre Spezies und wird Aktivistin. Dabei stellt sie sich für ihre zukünftige Arbeit als Sozialreformerin die entscheidende Frage, wie man von hungernden Menschen erwarten könne, den Wald und die Schimpansen darin zu schützen, wenn diese Bäume fällen müssen, um Ackerland zur Ernährung ihrer Familien zu gewinnen. Das von ihr 1994 gegründete TACARE-Projekt (Lake Tanganyika Catchment Reforestation and Education) kehrt die Idee des klassischen Naturschutzes radikal um und investiert in die Menschen außerhalb des Waldes. Für die Stärkung von Frauen als Schlüssel stabiler Gemeinschaften ermöglicht sie die Vergabe von Mikrokrediten zur Gründung kleiner Unternehmen, was in Folge die Notwendigkeit von Wilderei oder illegalem Holzeinschlag reduziert. Der Bau von Schulen, Stipendien für Mädchen, Aufklärungsprogramme sowie Zugang zu Verhütungsmitteln in weit abgelegenen Dörfern, der Aufbau von Gesundheitsstationen und die Ausbildung entsprechenden medizinischen Personals vor Ort sowie die Schulung nachhaltiger Landwirtschaft – Goodall erklärt, dass man die Natur nicht vor dem Menschen schützen kann, sondern nur mit ihm. Sie trifft sich mit Staatsoberhäuptern, hält Reden vor den Vereinten Nationen und sammelt Millionen für ihre Projekte. Mit dem Programm Roots & Shoots (Wurzeln und Sprösslinge) errichtet sie zudem ein globales Jugendnetzwerk in über 60 Ländern mit dem Ziel, jungen Menschen zu ermöglichen, eigene Umwelt- und Sozialprojekte in ihren lokalen Gemeinden umzusetzen. Das harmlose Image der „Affen-Liebhaberin“ ist möglicherweise Goodalls brillantester strategischer Schachzug überhaupt, der ihr Türen und Brieftaschen öffnet, die einer radikalen und unangenehmen Aktivistin verschlossen bleiben.
iir, april 2026
© the jane goodall institute , goodall with husband hugo van lawick
