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this episode:
jonathan lethem
visionary
genre blender
2025
© irfan khan
the young jonathan thinks richard nixon is as evil as dracula, but his parents believe it is better not to voice this opinion openly at school. born in 1964 as son of a painter and a political activist, he is given a critical attitude from the very beginning, and he loudly attends every demonstration that crosses the path of the first half of his life. the world is on a diligent path toward leading the lowlands of cheap junk—superpowered comic booklets and slick, grim science-fiction pulp—not exactly into high culture, but at least into long-established, accepted waters. george lucas certainly cannot foresee, even remotely, the overwhelming consequences of the star wars marathon he begins in 1977, but this genre, boldly reinterpreted by him, proceeds in the following years to slip into its prizewinning, respected gala jacket. a solid twenty years later, in 1989, tim burton achieves a similar refinement with his batman trilogy, without which this dreary gluing together of the film world by cinematic comic adaptations of the 2010s up to today would be unthinkable. but for now we still lounge with the pubescent lethem on a revolutionary red sofa and rummage, breath held, through stan lee’s colorful cosmos of action. the lad later works in a whole series of bookstores across the country, and thus the colorful images in his head mingle with more demanding fiction of the higher class.
he is also taken with the masters of crime literature; but the conciliatory social fiction of ursula k. le guin and the somewhat less comforting works of the dystopian philip k. dick likewise join the mix with interest. with jeffrey eugenides, jonathan franzen, and david foster wallace, whose chair of creative writing at pomona college he takes over in 2011, a new generation of writers steps onto the stage—one whose challenge to classical narration, combined with the blending of popular subjects, is realized with great success in the most varied ways. lethem’s debut gun, with occasional music from 1994 offers a forward-looking glance into a laboratory kitchen whose skilled method of transferring genre-typical set pieces into an individual handwriting is immediately recognized as masterful. an overpowering police state, memory-erasing tolerated drugs, existentially necessary karma points—whose complete loss sends one into prisons converted into cold-storage chambers—everything here is fine enough, and the connoisseur knows the cleverly transformed quotations. but precisely here lethem adds another layer, and with the idea of genetically manipulated, highly bred, talking animals, a cleverly assembled construct becomes a mind-blowing masterpiece. with the combination of science and hardboiled detective fiction, lethem earns the locus award for best first novel in 1995. the idea of a devious kangaroo from mafia circles as an unwanted antagonist is simply too good; the nebula award nomination for best novel soon follows.
with the option on the film rights to the book, lethem, still a bookseller, can now devote himself entirely to writing. in als amnesia moon (1996) he recounts the curious sexual escapades of a physicist with her experimental set-ups, quickly gathers the world fantasy award with the short story collection the wall of the sky, the wall of the eye, and in 1999 publishes the novel that finally makes him world-famous: motherless brooklyn. filmed in 2019 by and with edward norton, it is once again the effortless inclusion of alternative states with which lethem juggles so wonderfully and elegantly. first, evolution-therapy graduates in dinner jackets—talking animals—then a scientist enamored with a man-made vacuum called a “leak,” and finally a petty crook plagued by tourette syndrome—the press rejoices. “king of sentences, enormous talent, sharp eye,” sings the new york times; “a brilliant mix of suspense, intelligence, and artistry,” says die zeit. the national book critics award and the dagger award follow, and esquire waves with “best book of the year.” critics crown him a hipster celebrity and praise his unique way of playfully combining genres or hopping between them. lethem cites his painter father as an influence, who playfully combines what is seen with what is imagined—yet it is also simply the zeitgeist itself that seeks to dissolve the boundaries between “high” and “low.” the simple, unquestioned acceptance that superman naturally possesses superhuman powers adds another layer of complication. the joys of youth—one should simply never underestimate them.
iir, december 2025
Der junge Jonathan findet, Richard Nixon sei so böse wie Dracula, aber seine Eltern glauben es sei besser, diese Meinung nicht offen in der Schule kundzutun. 1964 als Sohn eines Malers und einer politischen Aktivistin geboren, ist ihm eine kritische Haltung von Anbeginn mitgegeben, und er wird lauthals jeder Demonstration beiwohnen, die den Pfad der ersten Hälfte seines Lebens kreuzt. Die Welt ist auf einem beflissentlichen Weg, die Niederungen billigen Schundes an superkräftigen Comicheftchen und glitschig-grimmigem Science-Fiction-Pulp zwar nicht in eine Hochkultur, aber zumindest in angestammt akzeptierte Gewässer zu überführen. George Lucas kann mit Sicherheit nicht im Entferntesten die übermächtigen Folgen seines 1977 begonnenen Star-Wars-Marathons vorausahnen, aber dieses durch ihn wagemutig neu interpretierte Genre darf sich in den nachfolgenden Jahren das preisgekrönt respektierte Galajäckchen überstreifen. Starke zwanzig Jahre später wird Tim Burton 1989 mit seiner Batman-Trilogie eine ähnliche Veredelung gelingen, ohne die diese dröge Verklebung der Filmwelt durch filmische Comicadaptionen der 2010er Jahre bis heute undenkbar wäre. Aber noch lümmeln wir mit dem pubertären Lethem auf einem revolutionären, roten Sofa herum und durchstöbern mit angehaltenem Atem Stan Lees bunten Aktionskosmos. Der Bursche jobbt später in einer ganzen Reihe von Buchläden quer über das Land, und so durchmischen sich die bunten Bildchen in seinem Schädel mit anspruchsvoller Belletristik der gehobeneren Klasse.
Zudem haben es ihm die Meister der Kriminalliteratur angetan; aber auch die versöhnliche Social Fiction Ursula K. Le Guins und die etwas weniger tröstlichen Stoffe des Dystopisten Philip K. Dick gesellen sich interessiert hinzu. Mit Jeffrey Eugenides, Jonathan Franzen und David Foster Wallace, dessen Lehrstuhl für Kreatives Schreiben am Pomona College er 2011 übernimmt, tritt eine neue Generation von Schriftstellern auf die Bühne, deren Kampfansage an klassische Narration mit der Vermischung populärer Sujets auf unterschiedlichste Weise äußerst erfolgreich umgesetzt wird. Lethems Erstling Der kurze Schlaf von 1994 lässt zukunftsweisend in eine Laborküche blicken, deren versierte Art, genretypische Versatzstücke in eine individuelle Handschrift zu überführen, umgehend als meisterhaft anerkannt wird. Übermächtiger Polizeistaat, vergessenmachende, geduldete Drogen, existenzbedingende Karmapunkte, bei deren gänzlichem Verlust man in zu Kühlkammern umgewandelte Gefängnisse wandert – alles soweit, so gut, und der Connaisseur weiß um die geschickt transformierten Zitate. Genau hier allerdings zieht Lethem eine weitere Ebene ein, und mit der Idee genetisch manipulierter, hochgezüchteter, sprechender Tiere wird aus einem geschickt montierten Konstrukt ein hirnblasendes Meisterwerk – mit der Kombination aus Science- und Hardboiled-Detective-Fiction erlangt Lethem den Locus Award für die Best First Novel 1995. Die Idee eines aus mafiösen Kreisen stammenden, hinterhältigen Kängurus als ungewollten Gegner ist einfach zu gut; die Nebula-Award-Nominierung als Best Novel folgt dann zugleich.
Mit der Option auf die filmischen Rechte des Werkes kann sich der Buchhändler Lethem nun ganz dem Schreiben widmen, berichtet 1996 in Als sie über den Tisch kletterte von interessanten sexuellen Eskapaden einer Physikerin mit ihren Versuchsanordnungen, heimst mit dem Kurzgeschichtenband The Wall of the Sky, the Wall of the Eye noch schnell den World Fantasy Award ein und veröffentlicht 1999 den Roman, der ihn schließlich weltberühmt macht: Motherless Brooklyn. 2019 von und mit Edward Norton verfilmt, ist es wiederum die selbstverständliche Einbindung alternativer Zustände, mit denen Lethem so wundersam elegant zu jonglieren weiß. Sind es zunächst durch Evolutionstherapie in Dinnerjackets wandelnde, sprachbegabte Tiere, dann eine in ein „Leck“ genanntes, künstlich erzeugtes Vakuum vernarrte Wissenschaftlerin und schließlich ein vom Tourette-Syndrom geplagter kleiner Ganove – die Presse frohlockt. „König der Sätze, riesiges Talent, scharfer Blick“, flötet die New York Times; „geniale Mischung aus Spannung, Intelligenz und Kunstfertigkeit“, Die Zeit. National Book Critics Award, Dagger Award folgen und das Magazin Esquire winkt mit „Bestes Buch des Jahres“. Die Kritiker küren ihn zur Hipster-Celebrity und preisen seine einzigartige Weise, spielerisch Genres zu verbinden oder zwischen diesen hin und her zu hüpfen. Lethem zieht seinen malenden Vater als Einfluss heran, der spielerisch Gesehenes und Imagniertes kombiniert – und doch ist es einfach auch die Zeit, die die Grenzen zwischen „High“ und „Low“ aufzulösen wünscht. Die simple, nicht hinterfragende Akzeptanz, dass Superman selbstverständlich übermenschliche Kräfte hat, kommt noch erschwerend hinzu. Die Freuden der Jugend – man sollte sie einfach nicht unterschätzen.
iir, december 2025