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alberto burri
composizione, 1953

burlap, thread, synthetic polymer paint, gold leaf, and pva on black fabric, 86 x 100,4 cm

while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:

alberto burri

© guggenheim new york

en
de

as an artistic source for lucio fontana, jannis kounellis, and anselm kiefer, the work of arte povera and post-minimalism pioneer alberto burri remains on the margins of general consideration after his death. although even robert rauschenberg draws inspiration during multiple studio visits for his combine paintings from burri’s works, created with the simplest materials, and michelangelo antonioni’s 1962 film red desert reflects burri’s aesthetic, his name is rarely mentioned in art historical discourse. the artist, a frequent participant in the venice biennale and documenta, is first introduced to a wider international audience in 1953 by james johnson sweeney, curator of the solomon r. guggenheim museum. the exhibition younger european painters: a selection features burri alongside works by karel appel and pierre soulages, praising their interest in discovery and adventure.

burri experiences the war as a doctor and becomes a prisoner of war in america, where he begins to take an interest in painting. whether it is memories of field hospitals with their masses of wounded, ruptured, dying bodies, or the severe poverty that engulfs post-war italy, the artist’s work is driven by a relentless urge to combine and simultaneously destroy impoverished materials like burlap or plastic in material collages and assemblages. his distinctive method of visibly stitching elements together or burning holes into his works suggests that, in the direct experience of battle, only swift action with all available means can limit damage. this also explains burri’s apparent indifference when he states that the material he uses is of little importance, and if it is unavailable, he simply uses another.

burri’s primary interest lies in achieving formal and chromatic balance, which he skillfully directs in his sacci works from 1952 onward through differentiated layers of untreated fabric and irregularly translucent underlying color arrangements with partially applied pigment. the artist’s radical treatment of materials does not always meet with understanding, as his works are sometimes rejected in exhibitions or even removed from museums on the orders of the italian parliament. in 1984, burri begins his large-scale project cretto di burri on the ruins of the town of gibellina in northwest sicily, covering 85,000 square meters with concrete, carving deep fissures that resemble street layouts. the old town, completely destroyed by an earthquake in 1968, is commemorated by burri’s monumental cube-like structures, which uncannily seem to have provided decisive aesthetic impulses for the memorial to the murdered jews of europe, completed in 2004.

iir, january 2025

Als künstlerische Quelle von Lucio Fontana, Jannis Kounellis und Anselm Kiefer verbleibt das Werk des Arte-Povera– und Postminimalismus-Wegbereiters Alberto Burri nach dessen Ableben eher am Rande allgemeiner Betrachtung. Obwohl sich selbst Robert Rauschenberg von dessen mit einfachsten Materialien erstellten Arbeiten anlässlich mehrfacher Atelierbesuche zu seinen Combine Paintings anregen lässt und Michelangelo Antonionis 1962er Film Red Dessert Burris Ästhetik reflektiert, findet dessen Name selten Erwähnung in kunsthistorischen Abhandlungen. Der mehrfache Biennale-Venedig– und Documenta-Teilnehmer wird 1953 durch den Kurator des Solomon R. Guggenheim Museums, James Johnson Sweeney, erstmals einer breiten internationalen Öffentlichkeit vorgestellt. Die Show Younger European Painters: A Selection zeigt Burri neben Arbeiten von Karel Appel und Pierre Soulages und preist deren Interesse an Entdeckungen und Abenteuern.

Den Krieg erlebt Burri als Arzt und gerät so in amerikanische Kriegsgefangenschaft, wo er beginnt, sich für Malerei zu interessieren. Seien es Erinnerungen an die Lazarette mit ihren Massen an Verwundeten, aufgeplatzten, sterbenden Leibern oder die große Armut, die das Nachkriegsitalien überzieht – des Künstlers Werk durchwindet ein unentwegter Drang, arme Materialien wie Jute oder Plastik in Materialkollagen und -assemblagen gleichzeitig zu kombinieren und zu zerstören. Gerade seine ihm urtypische Art, Elemente sichtbar miteinander zu vernähen oder Löcher in seine Arbeiten zu brennen, lässt den Rückschluss zu, dass in der direkten Erfahrung einer Schlachtsituation nur schnelle Handlung mit allen möglichen Mitteln den Schaden begrenzen kann. So lässt sich auch Burris scheinbare Indifferenz erklären, in der er darauf verweist, dass das von ihm verwendete Material nur von geringer Bedeutung sei und, wäre es nicht verfügbar, eben ein anderes verwendet werde.

Burris Hauptinteresse gilt einem formalen und farblichen Gleichgewicht, das er in seinen Sacci-Arbeiten ab 1952 durch differenzierte Schichtungen von unbehandeltem Stoff und unregelmäßig durchscheinenden, darunter liegenden Farbschichten mit partiell angebrachtem Kolorit zu dirigieren weiß. Des Künstlers radikale Materialbehandlungen stoßen nicht immer auf Verständnis, werden bei Ausstellungen abgelehnt oder gar auf Anordnung des italienischen Parlaments unliebsam aus Museen entfernt. 1984 beginnt Burri auf den Ruinen der Stadt Gibellina im Nordwesten Siziliens mit seinem Großprojekt Cretto di Burri, bei dem er 85.000 Quadratmeter mit Beton überzieht, durch die tiefe Fluchten, einem Straßenverlauf gleich, ziehen. Die alte Stadt wird 1968 von einem Erdbeben komplett zerstört, an die Burris errichtete, monumentale Kuben stadtplanähnlich erinnern und die auf verblüffende Weise dem 2004 vollendeten Denkmal für die ermordeten Juden Europas entscheidende gestalterische Impulse zu geben scheinen.

iir, january 2025