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this episode:
angela davis
revolutionary
inflammatory
2025
j. edgar hoover, eager fbi director and obedient seismograph of an american fear, describes the black panther in 1969 as the greatest threat to the nation’s internal security. secretly he operates the espionage program cointelpro, designed specifically to infiltrate, sabotage, and incite them against other black groups. the end justifies the means, thinks bolshevik vladimir ilyich lenin as well, using the german empire’s hope for the disappearance of the eastern front in world war i, and letting himself be transported from zurich straight through enemy territory to spark his october revolution – that additional money changes hands is a persistent rumor, because seen that way, lenin and his comrades would be agents in german pay. the british king later flirts with hitler, an enemy of communists; the end of world war ii places the enemy cap on the ussr, formerly the usa’s comrade-in-arms, and senator mccarthy simply cannot believe that membership in a communist organization decades ago does not pull nasty strings into the present. the successful assassinations of john f. kennedy, malcolm x, martin luther king jr., and robert f. kennedy make painfully clear what kind of spirit truly rules this country and what happens when the wrong political stance takes effect or when someone waves the corresponding anti-american party membership card.
because of her current membership in the communist party, angela davis loses her assistant professorship in philosophy at ucla in that same year, 1969. the dismissal is ruled illegal by a court, but she is removed again, this time because of inflammatory speech. during an armed attack on a courtroom in marin county in 1970, followed by a hostage situation, four people are shot, three are injured. davis is placed on the fbi list of the ten most wanted fugitives for procuring the weapons and is arrested after a two-month search. president richard m. nixon congratulates law enforcement on the capture of the “dangerous terrorist.” committees are founded worldwide, yoko ono and john lennon release the song angela, and after 16 months she is released on bail – the court ruling in june 1972 declares davis not guilty on all charges of aiding and abetting. soon after she travels to cuba, stating that only socialism can free a society from racism, visits the ussr and east germany. she receives an honorary doctorate from the university of leipzig, and walter ulbricht, first secretary of the sed central committee, awards her a prize. after seeing the berlin wall, davis wants to explain the true function of the inner-german protective wall upon returning to the usa – the safeguarding of the socialist homeland. it is the classic problem of strategic thinkers that the desire for the big picture does not fully conceal the flaws in the underlying details. thus, in 1975, russian writer and nobel prize winner alexander solzhenitsyn, sentenced to eight years in the gulag – the novel “the first circle” describes one such camp – criticizes that davis harshly attacks prison conditions in america, while not addressing the catastrophic situations in prisons in socialist countries.
born in 1944 in birmingham, alabama, davis witnesses early on how in her neighborhood, called “dynamite hill,” black middle-class residents are supposed to be driven out through violent destruction of their homes. she receives a scholarship to brandeis university in waltham, meets philosopher herbert marcuse at an event during the cuban missile crisis, and becomes his student. hamilton college enables her in 1963 to study french in biarritz and at the sorbonne in paris – jean-paul sartre becomes her focus. she returns to brandeis, once again swinging toward marcuse’s ideas and philosophy, and completes her studies magna cum laude. her interest in the critical theory of the frankfurt school leads her to stay at the university there, and her roommates, members of the socialist german student union, involve her in the activities of the west german 1968 movement. after two years, davis returns to the university of california in san diego, where marcuse now holds a professorship in political science, earning a master’s degree there. in an interview in 2007 she says, “herbert marcuse taught me that it is possible to be an academic, an activist, a scholar, and a revolutionary.” marcuse himself comes under fire because of his prominent political role, his contract is not renewed in 1965, and death threats from the ku klux klan force him to keep his whereabouts secret. starting in 1975, davis teaches in claremont, san francisco, santa cruz, new jersey, and new york in various disciplines, and is emeritus since 2008. her name becomes closely associated with radical activism, the second feminist wave, the protest against the vietnam war, the black panther, and intersectionality. her fight against an unjust prison system and against the entanglement of private corporations in it now continues for half a century.
iir, november 2025
J. Edgar Hoover, eifriger FBI-Direktor und willfähriger Seismograph einer amerikanischen Angst, beschreibt die Black Panther 1969 als die größte Bedrohung der inneren Sicherheit des Landes – insgeheim betreibt er das speziell dafür konzipierte Spitzelunternehmen COINTELPRO, diese zu unterwandern, sabotieren und sie gegen andere schwarze Gruppierungen aufzuhetzen. Das Ziel heiligt die Mittel, denkt auch der Bolschewik Wladimir Iljitsch Lenin, nutzt die Hoffnungen des Deutschen Reiches auf eine entfallende Ostfront im Ersten Weltkrieg und lässt sich von Zürich aus mitten durch Feindesland transportieren, um seine Oktoberrevolution anzuzetteln – dass dabei zusätzlich Gelder geflossen seien, ist ein hartnäckiges Gerücht, denn solcherart gesehen wären Lenin und Genossen Agenten in deutschem Sold. Der britische König liebäugelt später mit dem Kommunistenhasser Adolf Hitler, das Ende des Zweiten Weltkriegs stülpt dem ehemaligen USA-Kampfgefährten UdSSR die Feindesmütze über, und Senator McCarthy kann es so gar nicht glauben, dass die Mitgliedschaft in einer kommunistischen Verbindung vor einigen Jahrzehnten nicht doch garstige Fäden bis in die Jetztzeit zu ziehen vermag. Die erfolgreichen Attentate auf John F. Kennedy, Malcolm X, Martin Luther King Jr. und Robert F. Kennedy machen überdeutlich, wes Geistes Kind dieses Land in Wirklichkeit ist und was passiert, wenn die falsche politische Haltung Wirkung zeigt oder mit dem entsprechenden, amerikafeindlichen Parteiausweis gewedelt wird.
Aufgrund ihrer aktuellen Mitgliedschaft in der kommunistischen Partei verliert Angela Davis in eben jenem Jahr 1969 ihre Assistenzprofessur für Philosophie an der UCLA. Der Rauswurf ist nach einem Gerichtsurteil illegal, aber sie wird erneut entfernt, dieses Mal aufgrund aufrührerischer Rede. Bei einem bewaffneten Überfall auf einen Gerichtssaal 1970 in Marin County mit anschließender Geiselnahme werden vier Menschen erschossen, drei verletzt, und Davis wird wegen der Beschaffung der Waffen auf die FBI-Liste der zehn meistgesuchten Flüchtigen gesetzt und nach zweimonatiger Suche verhaftet. Präsident Richard M. Nixon gratuliert zur Festnahme der gefährlichen Terroristin. Weltweit werden Komitees gegründet, Yoko Ono und John Lennon veröffentlichen den Song „Angela“ und nach 16 Monaten kommt sie auf Kaution frei – auch das Gerichtsurteil im Juni 1972 erklärt Davis in allen Anklagepunkten der Mittäterschaft für unschuldig. In der Folge reist sie nach Kuba, konstatiert dort, dass sich nur der Sozialismus erfolgreich von Rassismus befreien könne, besucht die UdSSR und Ostdeutschland. Ein Ehrendoktorat der Universität Leipzig wird ihr verliehen, auch der Erste Sekretär des Zentralkomitees der SED, Walter Ulbricht, versieht sie mit einem Preis, und nach dem Besuch der Mauer will Davis nach ihrer Rückkehr in die USA über die wahre Funktion des innerdeutschen Schutzwalls aufklären – die Sicherung der sozialistischen Heimat. Es ist das klassische Problem strategischer Denker, dass der Wille zum großen Bild die Tücken der zugrunde liegenden Details nicht in Gänze überdecken kann. So geschehen kritisiert der russische Schriftsteller und Literaturnobelpreisträger Alexander Solschenizyn 1975, zu acht Jahren in Arbeitslagern des Gulag verurteilt – der Roman „Der erste Kreis der Hölle“ beschreibt eines davon –, dass Davis zwar die Haftbedingungen in Amerika scharf angreift, die katastrophalen Zustände in Gefängnissen sozialistischer Länder zugleich aber nicht thematisiert.
1944 in Birmingham, Alabama geboren, wird Davis früh Zeugin, wie in ihrer „Dynamite Hill“ genannten Wohngegend schwarze Mittelklassebewohner durch die gewalttätige Zerstörung ihrer Häuser vertrieben werden sollen. Sie erhält ein Stipendium an der Brandeis University in Waltham, trifft während einer Veranstaltung anlässlich der Kubakrise auf den Philosophen Herbert Marcuse und wird dessen Studentin. Das Hamilton College ermöglicht ihr 1963 in Biarritz und der Pariser Sorbonne Französisch zu studieren – Jean-Paul Sartre ist nun ihr Fokus – und wendet sich dann zurück an die Brandeis, wieder Marcuses Ideen und der Philosophie zu, um ihre Studien schließlich mit magna cum laude abzuschließen. Ihr Interesse an der Kritischen Theorie der Frankfurter Schule führt sie zu einem Aufenthalt an der dortigen Universität und ihre dortigen Mitbewohner, Mitglieder des Sozialistischen Deutschen Studentenbundes, involvieren sie in die Aktivitäten der westdeutschen 68er-Bewegung. Nach zwei Jahren wechselt Davis zurück an die University of California in San Diego, an der Marcuse nun eine Professur für Politikwissenschaft innehat, und macht dort einen Magisterabschluss. In einem Interview sagt sie 2007: „Herbert Marcuse lehrte mich, dass es möglich ist, Akademiker, Aktivist, Gelehrter und Revolutionär zu sein.“ Marcuse selbst gerät wegen seiner tragenden politischen Rolle ins Visier, 1965 wird sein Vertrag nicht verlängert und Morddrohungen des Ku-Klux-Klan zwingen ihn, seinen Aufenthaltsort geheim zu halten. Davis lehrt ab 1975 in Claremont, San Francisco, Santa Cruz, New Jersey und New York in unterschiedlichsten Fachrichtungen und ist seit 2008 emeritiert. Mit ihrem Namen verbinden sich eng radikaler Aktivismus, die zweite feministische Welle, der Protest gegen den Vietnamkrieg, die Black Panther und Intersektionalismus. Ihr Kampf gegen ein ungerechtes Gefängnissystem und die Verstrickungen privater Unternehmen darin dauert nun ein halbes Jahrhundert an.
iir, november 2025
