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indira gandhi
stateswoman
transient
2025
in 1965 the second indo-pakistani war breaks out, fought for dominance over kashmir. prijadarschini (feast for the eyes) indira gandhi, minister for information and broadcasting, has herself flown into the contested area to talk to the people, and she remains the only representative of prime minister lal bahadur shastri’s government there. this has consequences, because now she is spoken of as the only man in a cabinet of old women. even before that, the temporary president of the congress party calls herself one of india’s leaders, and when shastri, through a military stalemate, the following ceasefire and finally the restoration of the prewar situation, is declared a hero, she sees the signs of the times and in 1966 she herself is sworn in as the new prime minister. instinct for power and a feeling for the right moment lead her first to solve the problems of the sikhs in the punjab region, and with the help of the green revolution she secures the country’s food supply to a large extent three years later. the third and successful war in 1971 for east pakistan, the later bangladesh, marks the peak of gandhi’s career, and she wins the 1972 elections with more than a clear two-thirds majority. those very elections later become her downfall – accused of corruption and embezzlement, and after renewed confirmation of a corresponding court ruling, gandhi is supposed to give up her seat in parliament and thus also her entitlement to her office. on june 25, 1975 she declares a state of emergency because of an alleged conspiracy against her.
what follows now is an almost two-year dictatorship, which some do not want to call that, because gandhi herself dissolves it again for new elections. the so-called “mother of india” does manage to stabilize the economy, shaken by an energy crisis and inflation, but at the same time she endangers the “world’s largest democracy” (as gandhi calls it) through mass arrests of the opposition, restrictions of civil rights as well as freedom of the press and assembly, and a large-scale mass sterilization campaign. the country initially calms down; life without strikes and unrest returns, corruption and crime are reduced, and infrastructure is expanded – but all in vain. in the coming elections of 1977 her congress party clearly loses. the new government is ideologically divided, suffers from personal discord, and many of those arrested during the national emergency are released again, which subsequently leads to a rapid increase in crime. gandhi now founds her own party and returns to office in 1980 with nearly half of the seats in parliament. her governing style is noticeably more moderate then, until she finally has a temple stormed by the military in 1984, in which separatist sikh extremists have been entrenched for a long time – with catastrophic results. through operation blue star, the part of the temple defended by the akali dal is completely destroyed; more than 2,000 people die, and gandhi herself becomes the victim of a deadly assassination by two of her sikh bodyguards four months later.
born in 1917 as the granddaughter and daughter of pandit brahmins – the highest indian caste – from kashmir engaged in the struggle for india’s independence, indira’s father jawaharlal nehru becomes the first prime minister of the now free country in 1947. well-meaning critics take her childhood and youth, impaired by emotional and physical upheavals, as well as her failed marriage to feroze gandhi, as an occasion to explore indira’s behavioral patterns. thus, arguments are gathered from anorexia, depression, a sickly mother, a nagging aunt, and persistent intellectual isolation, especially to explain the time during the state of emergency, when her son sanjay at times seems to take over the reins of government entirely. intuitive political instinct, combined with her father’s lifelong deep trust in her politically purposeful future and his unexpected death, push her into a position which she sometimes talks herself into grandly, but to which she initially is not fully equal. as with margaret thatcher or golda meir, the remark that women in positions of power must behave like men in a man’s world is, from today’s perspective, misleading. political stance and the strict execution of a corresponding agenda is one thing – leading and fulfilling intuition, however, is anything but gender-specific: it is innate. closely connected with the ussr during the cold war and a logical opponent of an emerging alliance between america and china, gandhi demonstrates during her dictatorship what is repeated 50 years later in the united states – she governs practically only by decree.
iir, november 2025
1965 bricht der zweite Indisch-Pakistanische Krieg aus, geführt um die Vorherrschaft über Kaschmir. Prijadarschini (Augenweide) Indira Gandhi, Ministerin für Informations- und Rundfunkwesen, lässt sich in das umkämpfte Gebiet einfliegen, um mit den Menschen zu reden, und wird dort die einzige Vertreterin der Regierung von Premierminister Lal Bahadur Shastri bleiben. Das wird Folgen haben, denn nun spricht man von ihr als dem einzigen Mann in einem Kabinett von alten Weibern. Schon zuvor bezeichnet sich die zeitweilige Präsidentin der Kongresspartei als eine der Führer Indiens und als Shastri durch ein militärisches Patt, die folgende Waffenruhe und schließlich durch die Wiederherstellung des Vorkriegszustandes zum Helden erklärt wird, sieht sie die Zeichen der Zeit und wird 1966 selbst als neue Premierministerin vereidigt. Machtinstinkt und das Gefühl für den richtigen Zeitpunkt lassen sie in der Region Punjab zunächst die Probleme der dortigen Sikhs lösen und sichert mit Hilfe der Grünen Revolution drei Jahre später die Nahrungsversorgung des Landes zu großen Teilen. Der dritte und erfolgreiche Krieg 1971 um Ostpakistan, das spätere Bangladesh, bildet den Höhepunkt Gandhis Karriere, und so gewinnt sie die Wahlen 1972 mit einer mehr als einer deutlichen Zwei-Drittel-Mehrheit. Eben jene Wahlen werden ihr später zum Verhängnis – Angeklagt der Korruption sowie der Veruntreuung und nach erneuter Bestätigung eines dementsprechend schon verkündeten Gerichtsurteils, soll Gandhi ihren Sitz im Parlament abtreten und somit auch das Anrecht auf ihr Amt. Am 25. Juni 1975 verkündet sie wegen angeblicher Verschwörung gegen sie den Ausnahmezustand – The Emergency.
Was nun folgt, ist eine fast zweijährige Diktatur, die einige so nicht nennen wollen, da Gandhi sie selbst für Neuwahlen wieder auflöst. Zwar gelingt der sogenannten „Mutter Indiens“, die durch Energiekrise und Inflation geschüttelte Wirtschaft zu stabilisieren, gefährdet aber gleichzeitig die ‚größte Demokratie der Welt‘ (so Ghandi) durch Massenverhaftungen der Opposition, Einschränkung der Bürgerrechte sowie der Presse- und Versammlungsfreiheit und eine groß angelegte Massensterilisation. Das Land beruhigt sich anfänglich; ein streik- und unruhefreies Leben kehrt zurück, Korruption und Kriminalität werden eingedämmt und die Infrastruktur ausgebaut – aber vergeblich. Bei den Neuwahlen 1977 verliert ihre Kongresspartei deutlich. Die neue Regierung ist ideologisch gespalten, leidet unter persönlichen Dissonanzen und viele der während des nationalen Notstands Verhafteten werden wieder entlassen, was in Folge zu einem rasanten Kriminalitätsanstieg führt. Gandhi gründet nun ihre eigene Partei und kehrt 1980 mit der annähernden Hälfte der Sitze im Parlament zurück in ihr Amt. Ihr Regierungsstil ist nun deutlich gemäßigter, bis sie schliesslich 1984 einen Tempel militärisch erstürmen lässt, in dem sich über längere Zeit schon separatistische Sikh-Extremisten verschanzen – mit katastrophalem Ergebnis. Durch die Operation Blue Star wird der Tempelteil, den die Akali Dal verteidigt, komplett zerstört; mehr als 2.000 Menschen sterben, und Gandhi wird vier Monate später selbst Opfer eines tödlichen Attentats zweier ihrer Sikh-Leibwächter.
1917 als Enkelin und Tochter für die Unabhängigkeit Indiens engagierter Pandit-Brahmanen aus Kaschmir geboren – der höchsten indischen Kaste –, wird Indiras Vater Jawaharlal Nehru 1947 erster Ministerpräsident des nun freien Landes. Wohlmeinende Kritiker nehmen ihre durch psychische und physische Erschütterungen beeinträchtigte Kindheit und Jugend, sowie ihre gescheiterte Ehe mit Feroze Gandhi zum Anlass, Indiras Verhaltensmuster zu ergründen. So werden aus Magersucht, Depression, kränkelnder Mutter, keifender Tante und anhaltender geistiger Isolation Argumente zusammengetragen, um vor allem für die Zeit während des Ausnahmezustands zu deuten, in der ihr Sohn Sanjay zeitweilig die Regierungszügel ganz zu übernehmen scheint. Intuitives Machtgespür, kombiniert mit dem zeitlebens tiefen Vertrauen des Vaters in ihre politisch zielführende Zukunft und dessen unerwarteter Tod, schieben sie in eine Position, die sie mitunter großmundig herbeiredet, der sie aber anfänglich noch nicht in Gänze gewachsen ist. Wie bei Margaret Thatcher oder Golda Meir ist die Bemerkung, Frauen in Machtpositionen müssen sich in einer Männerwelt wie eben jene gebärden, aus heutiger Sicht irreführend. Politische Haltung und die straffe Durchführung einer entsprechendenAgenda ist das Eine – führend und ausfüllende Intuition allerdings ist alles andere als geschlechtsspezifisch bedingt: Sie ist angeboren. Mit der UdSSR zu Zeiten des kalten Krieges eng verbunden und logischer Gegner einer sich anbahnenden Verbindung zwischen Amerika und China, führt Gandhi während ihrer Diktatur vor, was 50 Jahre später genau dort in den USA wiederholt wird – sie regiert faktisch nur per Dekret.
iir, november 2025
© keystone, indira gandhi with john f. kennedy, 1962
© imago, indira gandhi with queen elisabeth II, 1969