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this episode:
ursula k. le guin
visionary
inclusion and integrity
2025
ursula k. le guin and philip k. dick belong to the same 1947 graduating class at berkeley high school, though they do not get to know each other there. two style-defining authors of science fiction, whose approaches to world-building could not be more different, would meet only later, and le guin reflects openly on the fact that she is influenced by dick, while distinguishing between imitation and emulation. she describes her 1972 novel the lathe of heaven, which wins the locus award, as a homage to her colleague, from whom she borrows the idea of blending eastern mysticism with western narrative structure. here we are talking about stylistic subtleties, devices and tricks, but writers are not bartenders, and in le guin’s own literary mixture one finds few dystopian elements — on the contrary. her short stories, novels, and more expansive series such as the hainish cycle, published since the sixties, are permeated by a deeply felt desire for peaceful coexistence under just conditions. philosophical and socio-critical political positions are questioned, and le guin is the first woman writer who, in her 1969 novel the left hand of darkness, subversively undermines classical gender roles by thematizing unfixed, fluid genders.
in her wide-ranging thought experiments and “ambiguous utopias,” she develops descriptions rather than predictions, and places that never existed or ever will exist — as le guin puts it in her own words. published in 1972, her novel the word for world is forest forms the ideal blueprint for james cameron’s film avatar. the dispossessed from 1974 marks the beginning of a new wave of feminist utopias, and fine connections can also be drawn from the left hand of darkness to judith butler’s seminal work gender trouble — so far, so good. the daughter of a writer and an anthropologist grows up in a house full of books, reads early, widely and gladly, and through the example of the era of handel, haydn and mozart understands the healthy transmission and refinement of musical themes without falling into cheap copying. it is therefore unsurprising that she is irritated by j. k. rowling’s behavior, whose harry potter series further develops ideas from le guin’s a wizard of earthsea (1968) with lavish journalistic praise, but without acknowledging her sources. the earthsea tetralogy and fantasy saga would make her known to a broader audience and place a poetically worthy work alongside j. r. r. tolkien’s lord of the rings epic. a wizard of earthsea, the tombs of atuan, the farthest shore and tehanu reflect on power and its use from philosophical and humanistic perspectives — action-laden scenes of violence play no overriding role.
here she differs fundamentally from her colleagues who thematize the magical world of wizardry. “the king is pregnant” stands as an exemplary line of text for the feminist critique of le guin’s the left hand of darkness, which, in their view, portrays a society that is indeed sexually fluid but nevertheless male-dominated. here, too, le guin’s original idea of fundamental nonviolence is decisive, to which she then — in a possibly mutually conditioning relationship — assigns androgyny. she responds to her female critics in 1976 with the essay is gender necessary?, which she revises in a second version in 1987, approaching them openly — noting that by using exclusively male pronouns she blocks access to a female reading and confesses: “I think I did this because I was privately delighted at watching, not a man, but a manwoman, do all these things, and do them with considerable skill and flair. But, for the reader, I left out too much.” the attitude of the member of the american academy of arts and letters and recipient of both the hugo and nebula awards is open to discussion; she seeks friendly clarification rather than word-heavy pettiness or combative dispute. inclusion and integrity stand tall on her literary banner, which shines above those who are able to see it.
iir, november 2025
Ursula K. Le Guin und Philip K. Dick gehörten der gleichen High-School-Abschlussklasse an der Berkeley High School von 1947 an, lernen sich dort allerdings nicht kennen. Zwei stilprägende Autoren der Science-Fiction, deren Weltenkonstruktionen nicht unterschiedlicher sein können, werden sich erst später treffen, und Le Guin reflektiert offen darüber, dass sie von Dick beeinflusst ist, unterscheidet aber zwischen Imitation und Emulation. Ihren mit dem Locus Award ausgezeichneten Roman Die Geißel des Himmels von 1972 bezeichnet sie als Hommage an ihren Kollegen, dem sie die Idee der Vermischung östlicher Mystik mit westlicher Erzählstruktur entlehnt. Wir sprechen hier von stilistischen Feinheiten, Kniffen und Tricks, aber Schriftsteller sind keine Bartender, und in Le Guins ureigener literarischer Mixtur finden sich wenig dystopische Elemente – im Gegenteil. Ihre seit den Sechzigern erscheinenden Kurzgeschichten, Romane und größer angelegten Reihen wie der Hainish-Zyklus sind durchdrungen von einem tief empfundenen Wunsch nach friedlichem Zusammenleben unter gerechten Bedingungen. Philosophische und gesellschaftskritisch-politische Positionen werden hinterfragt, und Le Guin ist die erste Schriftstellerin, die in ihrem 1969 erscheinenden Roman Die linke Hand der Dunkelheit mit der Thematisierung nicht festgelegter, fließender Geschlechter klassische Rollenbilder subversiv untergräbt.
In ihren breit angelegten Gedankenexperimenten und „ambigen Utopien“ entwickelt sie Beschreibungen, keine Vorhersagen, und Orte, die nie existierten oder existieren werden – so Le Guin in ihren eigenen Worten. 1972 erschienen, bildet ihr Roman Das Wort für Welt ist Wald die ideale Blaupause für James Camerons Film Avatar. Planet der Habenichtse von 1974 begründet eine neue Welle feministischer Utopien, und auch von Die linke Hand der Dunkelheit aus lassen sich feine Verbindungen zu Judith Butlers Hauptwerk Gender Trouble spinnen – soweit, so gut. Die Tochter einer Schriftstellerin und eines Anthropologen stammt aus einem Haus voller Bücher; sie liest früh, viel und gern und weiß am Beispiel der Zeit von Händel, Haydn und Mozart um die gesunde Weiterreichung und Verbesserung musikalischer Themen, ohne in billiges Kopieren zu verfallen. So ist es nicht wenig verwunderlich, dass sie das Verhalten J. K. Rowlings verstimmt, deren Harry Potter–Reihe Ideen aus Le Guins Der Magier der Erdsee von 1968 weiterentwickelt, ohne sich – nach journalistischen Lobgesängen – zu ihren Quellen zu bekennen. Die Erdsee-Tetralogie und Fantasy-Saga wird sie einem breiteren Publikum bekannt machen und J. R. R. Tolkiens Herr der Ringe–Epos ein poetisch würdiges Werk an die Seite stellen. Der Magier der Erdsee, Die Gräber von Atuan, Das ferne Ufer und Tehanu reflektieren Macht und deren Nutzung unter philosophisch-humanistischen Gesichtspunkten – aktionsgeschwängerte Gewaltszenarien spielen keine übergeordnete Rolle.
Hier unterscheidet sie sich grundlegend von ihren die magische Welt der Zauberei thematisierenden Kollegen. „Der König ist schwanger“ steht als exemplarische Textzeile für die feministische Kritik an Le Guins Roman Die linke Hand der Dunkelheit, der deren Auffassung nach zwar eine zweigeschlechtlich fließende, dennoch aber männlich dominierte Gesellschaft darstellt. Auch hier ist Le Guins ursprünglicher Gedanke einer grundsätzlichen Gewaltlosigkeit ausschlaggebend, der sie dann – in einer sich möglicherweise bedingenden Wechselbeziehung – die Androgynität beiordnet. Ihren Kritikerinnen antwortet sie 1976 mit dem Text Is Gender Necessary?, den sie 1987 in einer zweiten Fassung revidiert und auf diese freimütig zugeht – mit der Verwendung rein männlicher Pronomen versperre sie den Zugang einer weiblichen Lesart und bekennt: „Ich glaube, ich habe das getan, weil ich mich insgeheim darüber gefreut habe, dass nicht ein Mann, sondern eine Mannfrau all diese Dinge tut, und zwar mit beachtlichem Geschick und Gespür. Für den Leser aber habe ich zu viel ausgelassen.“ Die Haltung des Mitgliedes der American Academy of Arts and Letters und Hugo– sowie Nebula-Award-Preisträgerin ist diskussionsoffen; sie sucht die freundliche Klärung statt des wortgewaltig kleinlichen, kriegerischen Disputs. Eingliederung und Lauterkeit stehen groß auf ihrem literarischen Banner, das über denen strahlt, die dieses zu sehen vermögen.
iir, november 2025