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jasper johns
flag, 1954/55

encaustic, oil, and collage on fabric mounted on plywood, three panels, 107.3 x 153.8 cm

while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:

jasper johns

© moma, new york

en
de

alfred h. barr jr., the founding director of the museum of modern art in new york, is so taken with jasper johns’ work flag that he immediately wants to acquire it along with three other pieces for his museum, but the responsible committee denies him the budget—the unanimous opinion being that the painting is unpatriotic. johns is in his late twenties when leo castelli presents him for the first time in a solo show that is enthusiastically received, and this presentation could not be more american—one just has to perceive it, or rather, be willing to. the united states is at the peak of its global dominance, vietnam is not yet a major issue in 1958, and so it seems almost visionary how the american flag will seek its targets and how this military conduct can be expressed in precise letters and numbers, because those are exactly the visual motifs of the young artist. fabric, newspaper, and wax shape a flag and depict it at the same time, while the applying hand sometimes takes on a painterly, expressive quality, allowing its representatives and their critical writers to breathe a sigh of relief. at first glance, the artistic treatment of banal everyday objects and symbols may seem unsettling, but the attentive art world senses something great emerging—after all, johns is anticipating both minimalism and the pop art of the sixties.

the artist only nibbles at contemporary gestural trends in small bites, and even the europeans may resent his indifference. johns, who makes a living as a window dresser, transfers his trade onto the canvas—the artistic work no longer just hangs prominently on a wall, but becomes both image and object of the motif, much like merchandise displayed in a storefront window. andy warhol, also coming from designing commercial window displays, will transition into advertising and eventually smiles his idea of popular culture into the lofts and galleries of the hip and diverse 60s. johns, however, knows how to use his toolkit in a classical sense as well, collaborating graphically and in a variety of ways with samuel beckett, john cage, and merce cunningham in the fields of literature, music, and dance. with his own works, however, he leaves the layperson in awe and the expert puzzled. art critic clement greenberg attests that his sensitively executed encaustic brushwork plays with light and dark in a way reminiscent of de kooning; beyond that, the works are flat, thus meeting the requirements of abstract expressionism in both aspects. but since they are also readable as representative objects, he turns the framework of this movement upside down.

rules are only there to be broken where they have been consciously established, and in this way, johns gives his contemporaries more than enough material to reconsider their positions. it all began… with my painting a picture of an american flag, he notes laconically, adding that he had dreamed of painting it. the waves he sets in motion are massive, yet the question of whether he acts deliberately or intuitively remains unanswered, just as he wants to take his thinking out of the production of his work, interpreting painting instead as a simple code—a language like any other. with his 1961 work no, he prompts leo steinberg to argue that this is no longer a window into another world in the classical artistic sense, nor an object projecting into real space, but rather a surface saturated with a message or an imprint of the real world. years later, yoko ono will respond in an installation with a yes affixed to the ceiling, and alfred h. barr jr. will persuade architect philip johnson to acquire flag and donate it to the museum. with this, johns will influence frank stella and andy warhol, and critics will quickly grasp the term single-image, defining the fusion of image and motif into a self-referential work.

iir, january 2025

Alfred H. Barr Jr., der Gründungsdirektor des Museum of Modern Art in New York, ist so angetan von Jasper Johns’ Arbeit Flag, dass er es umgehend mit drei weiteren Werken für sein Museum erwerben möchte. Aber das zuständige Komitee verweigert ihm das Budget – das Bild sei unpatriotisch, so die einhellige Meinung. Johns ist Ende zwanzig, als ihn Leo Castelli erstmalig in einer euphorisch aufgenommenen Soloshow präsentiert, und amerikanischer kann diese Präsentation gar nicht sein, man muss es nur wahrnehmen können – oder eben wollen. Die Vereinigten Staaten sind auf dem Gipfel ihrer weltbeherrschenden Dominanz, Vietnam ist 1958 noch kein wirkliches Thema, und so erscheint es geradezu visionär transformiert, wie sich die amerikanische Flagge ihre Zielscheiben suchen wird und sich dieses militärische Gebaren in exakten Buchstaben und Zahlen ausdrücken lässt, denn genau das sind die bildnerischen Motive des jungen Künstlers. Stoff, Zeitungspapier und Wachs formen eine Flagge und bilden sie zugleich ab. Die auftragende Hand formuliert sich mitunter malerisch-expressiv, und deren Vertreter samt Kritikerclaqueure dürfen erleichtert aufatmen. Oberflächlich betrachtet ist die künstlerische Behandlung banaler Alltagsgegenstände und Zeichen möglicherweise irritierend, aber das aufmerksame Kunstvolk ahnt das kommende Große – Johns nimmt solcherart Minimalismus und die Pop-Art der Sechziger vorweg.

Der Künstler nascht nur in kleinen Häppchen an aktuellen gestischen Strömungen seiner unmittelbaren Nachbarn, auch die Europäer dürfen sich ob seiner Achtlosigkeit grämen. Johns, der sich als Schaufensterdekorateur durchschlägt, überträgt seinen Broterwerb auf die Leinwand – die künstlerische Arbeit hängt nunmehr nicht nur prominent an einer Wand, sie ist vielmehr Bild und Objekt des Motivs zugleich, wie die Ware auf einer von außen einzusehenden Präsentationsfläche eines Ladens. Andy Warhol, ebenfalls von der Ausgestaltung werblicher Fensterfronten kommend, wird zur Werbung überwechseln und schließlich seine Idee von Populärkultur in die Lofts und Galerien der hippen, diversen Sechzigerjahre hineinlächeln. Johns weiß sein Instrumentarium auch auf klassische Weise zu nutzen und kollaboriert grafisch vielseitig mit Samuel Beckett, John Cage und Merce Cunningham in den Bereichen Literatur, Musik und Tanz. Mit seinen eigenen Werken allerdings lässt er den Laien staunen und den Fachmann sich wundern. Der Kunstkritiker Clement Greenberg bescheinigt seinem sensibel in Enkaustik ausgeführten Pinselstrich ein de Kooningsches Spiel von Hell und Dunkel. Die Arbeiten sind darüber hinaus flach und erfüllen damit in beiden Fällen die Anforderungen des abstrakten Expressionismus. Indem diese allerdings auch als repräsentative Objekte lesbar sind, stellt er die Rahmen dieser Bewegung auf den Kopf.

Regeln sind nur dort zu brechen, wo sie bewusst aufgestellt werden, und so bietet Johns seinen Zeitgenossen mehr als genügend Denkstoff, ihre Positionen zu überdenken. It all began… with my painting a picture of an American flag, vermerkt er lakonisch – und dass er geträumt habe, diese zu malen. Die Wellen, die er damit auslöst, sind massiv. Die Frage, ob er bewusst gesetzt handelt oder intuitiv tastend, belässt der Künstler unbeantwortet – so wie er sich auch bei der Produktion seiner Arbeiten als denkendes Individuum herausnehmen möchte und seine Malerei als einfachen Code, eine Sprache wie jede andere auch, interpretiert. Mit seiner 1961er Arbeit No veranlasst er Leo Steinberg zu argumentieren, dies sei kein im klassisch-künstlerischen Sinne angewandtes Fenster in eine andere Welt mehr, auch kein Objekt einer Projektion in den realen Raum, sondern vielmehr eine Oberfläche, die eine Nachricht oder ein Abdruck der realen Welt durchtränkt. Yoko Ono wird Jahre später in einer Installation mit einem an der Decke angebrachten Yes antworten, und Alfred H. Barr Jr. überredet den Architekten Philip Johnson, Flag zu erwerben und dies dem Museum zu spenden. Johns wird damit Frank Stella und Andy Warhol beeinflussen, und auch die Kritiker sind mit dem Begriff Single-Image rasch bei der Hand, indem sie die Verschmelzung von Bild und Motiv zu einem Ganzen, auf sich selbst verweisendes Werk definieren.

iir, january 2025