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sun yuan & peng yu
can’t help myself, 2016/19

industrial robot, stainless steel and rubber, cellulose ether in colored water, lighting grid with visual-recognition sensors, acrylic wall with aluminum frame, 700 x 700 x 500 cm

while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:

sun yuan & peng yu

© guggenheim museum, new york

en
de

the well-ordered analysis of one’s own actions and the associated consequences, combined with an equally structured examination of corresponding processes derived from the immediate and broader environment, leads to a responsibly consistent correction of past mistakes. in an ideal situation, this connection between cause and effect can be considered a top priority; even under less optimized conditions, similar tendencies can be observed. situational adaptation does not necessarily lead to a positive future for every entity, as can be seen more than clearly in the evolutionary development of our planet. under the guiding principle ‚to err is human,‘ a psychoanalytically interested, heterogeneous community forms, whose apparent reservations about darwinian principles are intended to lead them into the broad field of personal freedoms. beyond the inextricable entanglements of irreconcilable sociopolitical trench warfare and contradictions, frank sinatra smugly sings and dances his classic „i did it my way.“

commissioned by the guggenheim museum, sun yuan & peng yu stage a programmable robotic arm, known from mechanized production processes, and assign it a repetitive, seemingly pointless sisyphean task. the controlled system is tasked with keeping a red liquid, which spreads nimbly beneath it, within a designated area. guided by sensors, the arm scrapes back the advancing colored liquid to itself at the appropriate location. to add an element of individuality to the relentless process, the two artists program 32 different movement patterns in random sequences, which they name „scratch an itch,“ „bow and shake,“ or „ass shake.“ the audience is protected from the sometimes intensely splashing actions by transparent walls, and as is well known from zoological facilities and room-filling aquariums, the activity continues lively behind acrylic, under the amused chuckling of the spectators. based on the premise that cognition is a kind of preprogramming of human action, numerous associations can be drawn to the robotic endless loop.

the official interpretation guide attached to the work is irritating, as its contemporary reading seeks to draw direct association between the liquid and blood in combination with global migration and territorial border security—an inversion of the actual visual event. if the machine were trying to keep out external intruding blood through constant action, this association might have some validity. however, in reality, the robot is attempting to control the liquid emanating from itself in an endless loop and is predictably doomed to fail. on the one hand, through the staging of amusing motion sequences of the robotic arm, certain amounts of the substance to be contained escape its radius of action, and a simple mathematical equation suffices to determine when there is nothing left to scrape. at the same time, it is a question of the energy supplied, as seen in the relevant works of william forsythe or pierre huyghe, which ultimately determines the actual duration of the process. with can’t help myself, the two artists create a scenario of human drama, open to interpretation to a certain extent, in their very own way.

iir, february 2025

Der wohlgeordneten Analyse eigener Handlung und den damit verbundenen Konsequenzen, in Verbindung mit ebensolcher Untersuchung entsprechender Abläufe, entnommen der unmittelbaren und weiteren Umwelt, folgt eine verantwortungsbewusst konsequente Korrektur begangener Fehlleistungen. In einer idealen Situation kann diese Verknüpfung von Ursache und Wirkung als oberste Priorität gelten; auch unter weniger optimierten Bedingungen lassen sich entsprechende Tendenzen beobachten. Situative Anpassung verknüpft sich unter Umständen nicht für jede Entität mit einer positiven Zukunft, wie sich an der evolutionären Entwicklung unseres Planeten mehr als deutlich ablesen lässt. Unter dem Leitsatz „Irren ist menschlich“ gruppiert sich eine psychoanalytisch interessierte, inhomogene Gemeinde, deren offensichtliche Reserviertheiten gegenüber darwinistischen Prinzipien sie in das weite Feld persönlicher Freiheiten überführen soll. Über der unentwirrbaren Gemengelage unvereinbarer soziopolitischer Grabenkämpfe und Gegensätze hinweg bringt Frank Sinatra süffisant singend und tänzelnd seinen Klassiker I Did It My Way zum Besten.

Vom Guggenheim-Museum beauftragt, inszenieren Sun Yuan & Peng Yu einen aus mechanisierten Produktionsabläufen bekannten, programmierbaren Roboterarm und betrauen diesen mit einer repetitiv sinnentleerten, vermeintlichen Sisyphos-Arbeit. Das gesteuerte System hat die Aufgabe, eine sich behände unter ihm ausbreitende rote Flüssigkeit innerhalb eines vorgegebenen Terrains zu halten. Durch Sensoren gesteuert, rakelt der Arm an entsprechender Stelle das vordringende, gefärbte Wasser zu sich zurück. Um dem unermüdlichen Geschehen individuell erscheinende Handlungsabläufe beizumengen, programmieren die beiden Künstlerinnen 32 verschiedene Bewegungsarten in zufälliger Abfolge, die sie mit „Scratch an Itch“, „Bow and Shake“ oder „Ass Shake“ auch zu benennen suchen. Der Zuschauer ist vor den mitunter spritzintensiven Aktionen durch transparente Wände geschützt, und wie aus zoologischen Anlagen und raumfüllenden Aquarien wohl bekannt, verläuft das Treiben hinter Acryl unter aufmerksamem Gekicher der Betrachter immer munter weiter. Unter der Prämisse, Kognition sei eine Art Vorprogrammierung menschlicher Handlung, können mannigfaltige Assoziationen zur robotischen Dauerschleife gezogen werden.

Die der Arbeit offiziell beigefügte Interpretationshilfe ist irritierend, da diese in ihrer kontemporären Lesart eine direkte Assoziation der Flüssigkeit zu Blut in Kombination globaler Migration mit territorialen Grenzsicherungen zu ziehen sucht – in Umkehrung des tatsächlichen bildnerischen Geschehens. Würde die Maschine ein von außen eindringendes Blut durch beständige Aktion von sich fernhalten wollen, hätte diese Assoziation eine mögliche Berechtigung. Tatsächlich aber versucht der Roboter in eben jener endlosen Schleife, die von ihm ausgehende Flüssigkeit zu kontrollieren, und wird in diesem Unterfangen absehbar scheitern. Einerseits gelangen durch die Inszenierung amüsanter Ablaufbewegungen des robotischen Armes gewisse Mengen des zu schützenden Gutes außerhalb seines Aktionsradius, und es bedarf nur einer einfachen mathematischen Gleichung, wann dieser nichts mehr zu rakeln hat. Gleichzeitig ist es eine Frage der zugeführten Energie – wie in den entsprechenden Arbeiten William Forsythes oder Pierre Huyghes –, die über die tatsächliche Prozesslänge entscheidet. Mit Can’t Help Myself erschaffen die beiden Künstlerinnen ein bedingt interpretationsoffenes Szenario menschlichen Dramas auf ihre ganz eigene Weise.

iir, february 2025