
john cage
not wanting to say anything about marcel, plexigram IV, 1969
prints and multiples, silkscreen on eight plexiglas panels, walnut base, 36.8 x 61 x 36.8 cm (edition of 4)
while the others are dancing,
martin eugen raabenstein’s
sensor spotlight focuses on:

© the john cage trust
john cage’s position in the world of music and art lies at the center of countless cross-connections and influences. in his tireless search for new impulses, his work reflects the multifaceted developments of modernity like no other. when arnold schönberg asks him whether he can afford private lessons, cage replies that he has no money at all. whether he dedicates his life to music, counters the master of twelve-tone music, and with a simple yes, cage becomes a student of counterpoint until 1937. for two years, teacher and student challenge each other, but cage rejects classical harmony and compositional structure, and schönberg predicts that he will eventually hit a wall. cage remains dry, saying that he will simply spend his whole life banging his head against that wall, and so their paths diverge. the artist wants to break this obstacle, and in the philosophy of the pioneer of abstract film oskar fischinger, he finds possible openings. the soul inherent in all things can be set free, says the filmmaker, by making the object sound, and so in 1940, cage prepares a piano, modifying its tonal image by inserting foreign objects into its strings and hammers.
as he now eagerly hammers on everything possible, rubs against it, or simply listens attentively, he writes pieces for percussion and in 1946, through friends of the sculptor isamu noguchi, comes across stephen addiss’ book the art of zen and begins attending daisetz suzuki’s lectures on the topic at columbia university. in the book of changes, i ching, cage finally finds additional inspiration to develop his compositional technique through chance operations. in 1951, he writes the piece for piano music of change, only to take another provocative step with the premiere of his work of silence 4’33’’. the explorer of the world of sound redefines his role on the evening of august 29, 1952, as the tense audience does not hear the renowned pianist david tudor on stage… but nothing. at least, that is how it is perceived, though they actually hear themselves within the atmosphere of the concert hall, only without being aware of it. cage says that silence does not exist, and this simple statement, demonstrated through the audible presence of the audience itself, immediately turns this work into the artist’s most famous piece. in 1956, he teaches at the new school for social research, with george brecht, yoko ono, and alan kaprow listening intently, while george maciunas’ fluxus movement begins to redefine the world with its intoxicating blend of performance, music, and art.
amid the turbulent struggles over form and content within this global artistic movement, cage remains relaxed; the list of participants in his diverse events exceeds the scope of this format. in 1968, his mentor, longtime friend, and father of conceptual art marcel duchamp dies, and alice weston asks cage to create a work in response to this tragic loss. inspired by jasper johns’ suggestion for a title, not wanting to say anything about marcel, cage takes his first step into the world of visual art. he mixes text and image fragments, prints them on plexiglass panels, and arranges them on a wooden stand. as the viewer moves, the possible combinations of the fragmented pieces shift in the three-dimensional space of their transparent presentation. in this flexible memorial, both in content and form, duchamp’s intellectual brilliance is precisely reflected, formulating his core demand—fluidity. john cage also writes: „the taste of zen for me comes from the admixture of humor, intransigence, and detachment. t makes me think of marcel duchamp, though for him we would have to add the erotic.“
iir, february 2025
John Cages Position in der Musik- und Kunstwelt liegt im Zentrum unzähliger Querverbindungen und Einflussnahmen. In seiner unermüdlichen Suche nach neuen Impulsen spiegelt sein Werk die facettenreichen Entwicklungen der Moderne wie kaum ein anderes. Von Arnold Schönberg gefragt, ob er sich dessen Privatunterricht leisten könne, antwortet Cage, er habe gar kein Geld. „Ob er sein Leben der Musik widme?“, kontert der Meister der Zwölftonmusik, und mit einem simplen „Ja“ wird Cage bis 1937 Schüler für Kontrapunktik. Zwei Jahre reiben sich Lehrer und Schüler aneinander, aber Cage lehnt klassische Harmonie und kompositorische Struktur ab, und Schönberg prophezeit, so werde er irgendwann gegen eine Wand laufen. Cage bleibt trocken: Dann werde er eben sein ganzes Leben mit dem Kopf auf diese Wand schlagen. Und so trennen sich ihre Wege. Der Künstler will dieses Hindernis brechen, und in der Philosophie des Pioniers des abstrakten Films, Oskar Fischinger, findet er mögliche Öffnungen. Die allen Dingen innewohnende Seele kann befreit werden, so der Filmemacher, indem man den Gegenstand zum Klingen bringt, und so präpariert Cage 1940 ein Klavier, um durch die Einbringung von Fremdstücken an dessen Saiten und Hämmern das Klangbild zu modulieren.
Während er nun eifrig auf alles Mögliche hämmert, daran reibt oder einfach nur aufmerksam lauscht, schreibt er Stücke für Perkussion und stößt 1946 über Freunde des Bildhauers Isamu Noguchi auf Stephen Addiss’ Buch The Art of Zen und beginnt, die Vorlesungen Daisetz Suzukis an der Columbia-Universität zu diesem Thema zu besuchen. Im Buch der Wandlungen (I Ging) findet Cage schließlich eine zusätzliche Anregung, seine Kompositionstechnik durch Zufallsverfahren zu erweitern. 1951 schreibt er das Stück für Piano Music of Change, nur um anlässlich der Uraufführung seiner Musik der Stille (4’33’’) einen weiteren, provokanten Schritt zu wagen. Der Erforscher der tonalen Welt überzieht seine Rolle am Abend des 29. August 1952, denn das gespannte Publikum hört nicht den bekannten Pianisten David Tudor auf der Bühne – sondern nichts. Zumindest wird dies so empfunden, denn sie hören sehr wohl sich selbst in der Atmosphäre des Konzertsaales, nur ist ihnen dies nicht bewusst. Cage sagt, es gäbe keine Stille, und diese simple Aussage, dargestellt durch die wahrnehmbare Anwesenheit der Hörerschaft selbst, macht diese Arbeit umgehend zu des Künstlers bekanntestem Werk. 1956 lehrt er an der New School for Social Research. George Brecht, Yoko Ono und Alan Kaprow lauschen angeregt, und George Maciunas’ Fluxus-Bewegung beginnt mit ihrer atemberaubenden Mischung aus Performance, Musik und Kunst, die Welt neu zu definieren.
In den turbulenten Wirrungen um Form und Inhalt dieser weltumspannenden Künstlervereinigung bleibt Cage entspannt; die Liste der Beteiligten seiner vielseitigen Veranstaltungen sprengt den Rahmen dieses Formats. 1968 stirbt sein Mentor, langjähriger Freund und Vater der Conceptual Art, Marcel Duchamp, und der Künstler wird von Alice Weston anlässlich dieses tragischen Verlustes gebeten, eine Arbeit zu erstellen. Jasper Johns regt ihn mit dem Titel der Arbeit Not Wanting to Say Anything About Marcel an, seinen ersten Schritt in die Welt des Visuellen zu wagen. Cage mischt Text- und Bildfragmente, druckt diese auf Plexiglasscheiben und ordnet sie auf einer hölzernen Halterung an. Durch die Bewegung des Betrachters variieren die möglichen Kombinationen der angebrachten Bruchstücke im dreidimensionalen Raum ihrer transparenten Präsentation. In diesem flexiblen, inhaltlich und formal offenen Mahnmal spiegelt sich exakt fokussiert Duchamps gedankliche Größe und formuliert so dessen Kernforderung – Beweglichkeit. John Cage schreibt darüber hinaus: „Der Geschmack des Zen ergibt sich für mich aus der Mischung von Humor, Unnachgiebigkeit und Losgelöstheit. Das erinnert mich an Marcel Duchamp, obwohl man bei ihm noch das Erotische hinzufügen müsste.“
iir, february 2025